Medir la materia oscura de forma indirecta de esta manera es similar a observar los árboles y deducir que el viento provoca el movimiento de las hojas y las ramas, ejemplifica el coautor del estudio. No es tarea fácil cuando se trata de calcular cambios sutiles en cientos de miles de galaxias. Los investigadores observaron la misma zona del cielo con Webb durante 255 horas, lo que representa el mayor estudio del primer año de operaciones científicas del telescopio, que comenzó en 2022.
Sin embargo, el mapa en sí mismo es solo el comienzo. Rachel Mandelbaum, física de la Universidad Carnegie Mellon que no participó en este estudio, espera con interés los futuros avances científicos que se deriven del mapa, entre los que pueden figurar análisis de la relación entre determinados tipos de galaxias y la cantidad de materia oscura que contienen, su distribución y una mejor comprensión de los “vacíos” galácticos, regiones en las que hay menos galaxias de lo normal.
Estos análisis “nos ayudarán a responder a nuestras preguntas básicas sobre el universo, cómo se distribuye la materia y cómo han evolucionado las galaxias”, afirma.
El mapa de materia oscura de Webb llega justo cuando comienza una época dorada para la exploración del universo oscuro. El telescopio Euclid de la Agencia Espacial Europea, lanzado en 2023, y el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para este otoño, proporcionarán observaciones complementarias de la materia oscura en una franja mucho más amplia del cielo.
Ambos telescopios han sido diseñados para realizar grandes estudios, mientras que Webb se centra en porciones mucho más pequeñas del cielo con mayor detalle. El nuevo Observatorio Vera C. Rubin en Chile, que publicó sus primeras imágenes en junio de 2025, proporcionará además mapas de galaxias y materia oscura que mejorarán nuestra comprensión científica de este misterio.
El mapa es “un primer paso clave para todos los conocimientos futuros que obtendremos sobre la materia oscura”, asegura Gavin Leroy, investigador de la Universidad de Durham que codirigió el estudio.
Los científicos están trabajando ahora en una versión tridimensional del nuevo mapa de materia oscura de Webb. En combinación con los grandes estudios de otros observatorios, esto permitirá a los científicos centrarse finalmente en las propiedades de la propia materia oscura. Por ejemplo, ¿está formada por partículas masivas y lentas, lo que los científicos denominan “frías”, o por partículas más ligeras y rápidas, “cálidas”?
“Espero que la gente pueda ver esto como una base para otros estudios”, comenta Scognamiglio. “Y que podamos ampliar los datos con otros telescopios y combinarlos para hacer cosmología y comprender realmente qué es la materia oscura”.
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