Un hallazgo reciente revela una cuasi-luna hasta ahora desconocida que acompaña a la Tierra desde hace décadas | National Geographic

En el Sistema Solar, la Tierra no es el único planeta con satélites polizones; los astrónomos detectaron la primera cuasi-luna conocida alrededor de Venus en 2002. El descubrimiento de PN7 eleva el número de cuasi-lunas conocidas de nuestro planeta a al menos siete. (Es probable que haya más, moviéndose sin ser detectadas).

Estos pequeños cuerpos pueden entrar y salir de una órbita compartida con la Tierra por casualidad gravitacional, detalla Sharkey, y experimentan diminutas fuerzas de atracción gravitatoria de nuestro planeta. Las cuasi-lunas descubiertas hasta ahora han tenido tamaños que oscilan entre los 9 y los 300 metros; actualmente se sospecha que PN7 es una de las más pequeñas del grupo.

PN7, que fue detectada por el Observatorio Pan-STARRS en Hawái a finales de agosto, se sincronizó con la Tierra en algún momento a mediados de la década de 1960, antes de que los primeros humanos pisaran la Luna. Los científicos predicen que PN7 entrará en una órbita diferente alrededor del sol en 2083. La duración de estas configuraciones varía; otro objeto descubierto por PAN-STARRS en 2016, Kamoʻoalewa, ha mantenido su estatus de cuasi-luna durante aproximadamente un siglo y lo mantendrá durante los próximos 300 años.

Las mini lunas también se forman por casualidad gravitacional, excepto que la Tierra realmente las atrapa. Estas rocas robadas suelen orbitar el planeta durante menos de un año; sus órbitas son bastante inestables y pueden salir despedidas fácilmente. Hasta ahora, los astrónomos solo han observado cuatro mini lunas, la última, del tamaño aproximado de un autobús escolar, abandonó la Tierra el año pasado tras unos meses.

La mayoría de las mini lunas son “bastante pequeñas, como rocas”, lo que significa que son difíciles de detectar, asegura Grigori Fedorets, astrónomo de la Universidad de Turku, en Finlandia. Actualmente no se conoce ninguna mini luna que orbite alrededor de la Tierra, pero un análisis de Fedorets predice que la Tierra tiene una mini luna de varios metros de diámetro en cualquier momento dado, y otro análisis sugiere que el planeta podría tener seis de tamaño similar.

Puede parecer exagerado referirse a una roca como una luna, incluso una en miniatura. Lo mismo puede decirse de algunas cuasi-lunas más pequeñas como Kamo’oalewa, que tiene aproximadamente el tamaño de una noria. De hecho, los astrónomos no tienen un conjunto oficial de reglas para etiquetar y categorizar los objetos que pueden hacerse pasar por lunas.

En 2018, un equipo de científicos informó que había encontrado dos “lunas fantasma”, nubes difusas de polvo espacial que orbitaban junto a la luna. Si cada nube contiene muchos granos de material, dice Sharkey, “¿lo llamarías una luna fantasma o lo llamarías 100 000 lunas?”.

Aun así, las posibles lunas aportan a la astronomía una cierta inmediatez que algunas maravillas lejanas no pueden lograr. Kat Volk, científica planetaria del Instituto de Ciencias Planetarias de Arizona, a veces siente envidia de sus colegas que estudian esta parte del Sistema Solar y, por lo tanto, pueden presenciar todo el recorrido de los objetos lunares que investigan. 

Sus propios objetos de interés, pequeños cuerpos celestes más allá de Neptuno, “ni siquiera darán una vuelta completa al Sol durante mi vida porque sus períodos orbitales son muy largos”, comenta Volk. Pero los viajes de las cuasi-lunas y las mini lunas en el sistema solar interior se desarrollan en escalas de tiempo significativamente más cortas, lo que proporciona “un ejemplo real muy divertido de la dinámica orbital”, añade.

Los científicos aún están tratando de determinar el origen de estos visitantes ocasionales de la Tierra, explica Sharkey. Podrían ser asteroides cercanos a la Tierra, una comunidad de miles de rocas espaciales que en su día pertenecieron al cinturón principal de asteroides del Sistema Solar, situado entre Marte y Júpiter. En algún momento, Júpiter, el rey de la gravedad, pudo haberlos empujado hacia el interior del Sistema Solar.

Alternativamente, las posibles lunas podrían ser fragmentos de nuestra luna que fueron arrancados de la superficie lunar por colisiones con otras rocas que se desplazaban por el espacio. Cuando Sharkey y sus colegas estudiaron la cuasi-luna Kamoʻoalewa, descubrieron que su composición parecía “más parecida a la de la Luna que cualquier otro asteroide que hayamos observado antes”, más erosionada y quemada por el Sol que los asteroides cercanos a la Tierra típicos. (La mini luna más reciente también mostraba signos de ascendencia lunar).

Ya se está llevando a cabo una importante exploración de Kamoʻoalewa que podría ayudar a determinar sus orígenes. Esta temporada, China envió una misión que llegará a Kamoʻoalewa el próximo verano; la sonda recogerá algunos fragmentos rocosos de la cuasi-luna y los traerá de vuelta a la Tierra para que los científicos los analicen.

Otra teoría postula que estos objetos son los últimos supervivientes de una antigua población de asteroides que se fusionaron cerca de la Tierra durante los turbulentos primeros días del Sistema Solar. Pero, Sharkey se pregunta, ¿por qué elegir solo una explicación? Las lunas adicionales de la Tierra, pasadas, presentes y futuras, podrían ser las tres cosas.

Los astrónomos afirman que la tecnología de los telescopios solo recientemente ha alcanzado la calidad necesaria para detectar cuerpos pequeños como PN7, y están ansiosos por ver qué tipo de objetos similares a lunas descubrirán próximamente los potentes instrumentos, en particular el nuevo Observatorio Vera C. Rubin.

Cuando los científicos observan estos objetos, dice Fedorets, se adentran en una materia muy antigua, el estudio de la mecánica celeste, que en su día reorientó por completo el lugar que ocupaba la humanidad en los cielos, expulsando a la Tierra del centro del universo conocido. 

Por supuesto, un puñado de mini lunas no provocará un cambio copernicano en el conocimiento científico. Pero son un recordatorio de que el cosmos está siempre en movimiento, con la gravedad reorganizando silenciosa y constantemente el paisaje celeste incluso tan cerca de casa, y de que los humanos solo han descubierto hace relativamente poco cómo captar esos cambios en el acto.

Hay algo que es poco probable que cambie: la Tierra no puede capturar de forma permanente otra luna verdadera, una que no salga disparada ante la más mínima perturbación gravitatoria, aclara Fedorets. Eso requeriría un encuentro cercano con un objeto masivo del tamaño de un planeta, dice, y “en la historia del Sistema Solar, eso ya no es posible”.

Pero es probable que el futuro esté repleto de compañeros de viaje como PN7. Cada uno de ellos es un pequeño bálsamo contra la soledad cósmica de la Tierra, el único planeta del Sistema Solar con un solo satélite.