Alerta por un posible contagio de gripe aviar de humano a humano

La gripe aviar no es una novedad, ni muchísimo menos. Sin embargo, en los últimos años, sobre todo en este 2024, ha comenzado a preocupar mucho más a los científicos. Una variante altamente patógena del virus H5N1 ha dado un gran salto a mamíferos, infectando a animales salvajes, mascotas y ganado. Sobre todo destaca esto último, pues en Estados Unidos hay ya 238 granjas de vacas lecheras afectadas. Muchas de esas vacas han transmitido el virus a humanos, como en su día ya lo hicieron las aves. No es algo nuevo que la gripe aviar pueda saltar a nuestra especie. Pero sí lo sería que pudiese contagiarse entre humanos, ya que eso le daría una mayor capacidad de convertirse en una pandemia. Hasta ahora no parecía que eso hubiese ocurrido. Sin embargo, una nueva serie de casos ha hecho saltar todas las alarmas.

Todo empezó el pasado mes de agosto, cuando un paciente ingresó muy enfermo en un hospital de Missouri. Sus síntomas iniciales eran los de una gripe, pero se había complicado con vómitos, diarrea y dolor en el pecho. Tenía patologías previas, por lo que una gripe tradicional podría complicarse. Aun así, se le hizo una PCR para comprobar qué virus había infectado sus células. Fue una gran sorpresa comprobar que se trataba de la gripe aviar.

No habría sido tan sorprendente si el hombre hubiese estado en contacto con animales infectados. Sin embargo, procede de una zona en la que no hay rebaños infectados y tampoco había estado en contacto con ningún animal, ni salvaje ni mascota. Ni siquiera con aves. El origen de la infección era un misterio, pero la situación se hizo aún más preocupante al comprobar que 7 personas que han estado con él, un familiar y 6 sanitarios, también han desarrollado síntomas. ¿Ha llegado el temido contagio entre humanos de la gripe aviar?

Contagios misteriosos de gripe aviar

Los virus mutan continuamente. Cada vez que infectan nuevas células sacan más copias de sí mismos. En ese proceso de copiado se pueden cometer fallos en forma de mutaciones de su material genético. Algunas mutaciones pueden ser letales para ellos. Otras son neutras, sin beneficios ni perjuicios para el virus. El problema viene con las que les confieren beneficios, como la capacidad de infectar nuevas especies.

Una de esas mutaciones es la que en algún momento dio a la gripe aviar la capacidad de infectar a mamíferos. En Estados Unidos se ha cebado con las vacas. Puede contagiarse entre ellas sin problema y también saltar de ellas a otras especies, como los humanos. La propia leche es un foco enorme de virus, por lo que se recomienda encarecidamente no consumir leche cruda. Los ordeñadores son uno de los grupos profesionales más afectados porque una simple salpicadura en los ojos puede transmitir la enfermedad. 

La variante del virus que está causando estragos en el ganado estadounidense es muy patógena, con una mortalidad muy alta en humanos. Esta podría ser de más del 50%. Por eso, es un alivio que el virus aún no haya dado con la mutación que le permitiría contagiarse de unos humanos a otros. Si esto ocurriera, el riesgo de pandemia sería muy alto.