China abre las puertas de su estación espacial a astronautas extranjeros

China está en condiciones de recibir a astronautas extranjeros a participar en las misiones de vuelo a su estación espacial, anunció la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA, en sus siglas en inglés). La invitación llega luego de que China revelara a principio de este mes sus planes de ampliar Thiangong —como llama a su estación— en los próximos años. Y cuando ya hay planes de retirada para la Estación Espacial Internacional (EEI), liderada por la NASA.

«Extendemos una invitación al mundo y damos la bienvenida a todos los países y regiones comprometidos con el uso pacífico del espacio exterior a cooperar con nosotros y participar en las misiones de la estación espacial china», dijo Lin Xiqiang, subdirector de la CMSA.

China puso en órbita el primer módulo de su estación espacial Tiangong —que se traduce como «Palacio Celestial»— en 2021. La última de sus tres partes principales, el laboratorio Mengtian —«Soñando con el paraíso»— se acopló con el resto de la estación en noviembre del año pasado.

La estación tiene actualmente la capacidad de albergar un máximo de tres astronautas, a una altitud orbital de hasta 450 kilómetros. La propuesta es ampliar su estructura a seis módulos. Las autoridades no lo han confirmado, pero se estima que estos trabajos se realicen en los próximos cuatro años.

Los medios estatales ya habían dicho en 20202, luego del acoplamiento del tercer módulo de Tiangong, que varios países habían solicitado enviar a sus astronautas a la estación espacial china.

La estación espacial china como opción a la de la NASA

Con sus últimos anuncios, China intenta reforzar la idea de que su estación espacial puede funcionar como alternativa a la EEI, en órbita desde 1998. La NASA solicitó fondos al Congreso de EE. UU. este año para comenzar el desarrollo de un «remolcador espacial» para sacar de órbita a la estación. No hay todavía una fecha precisa, pero el objetivo sería sacarla de operación cerca del 2030.

La NASA lidera la EEI con el apoyo de varios socios. Entre ellos, Rusia, que anunció que permanecerá en la estación hasta 2028. Canadá, Japón y la Agencia Espacial Europea (ESA) confirmaron que apoyarán la continuidad de las operaciones hasta 2030. Pero China no participa del convenio desde 2011, luego de que EE. UU. vetara a este país.

La agencia espacial china dijo que la ingeniería espacial de su país tiene fines pacíficos y que no ha buscado ni buscará la hegemonía en el espacio. «Estamos dispuestos a continuar llevando a cabo la cooperación y los intercambios internacionales sobre la base del uso pacífico, la igualdad, el beneficio mutuo y el desarrollo común», dijo Lin, de acuerdo con la agencia estatal de noticias Xinhua.

India, un socio clave de la NASA, también confirmó este mes que espera tener en órbita su propia estación espacial para 2035. Poco a poco, este país ha potenciado su proyecto espacial, con una victoria clave este año: ser los primeros en lograr aterrizar una nave en el polo sur de la Luna.

Lin también prometió incluir astronautas extranjeros en su futura misión de alunizaje, «una vez que se cumplan las condiciones necesarias», informó Xinhua. China ha dicho que espera enviar una tripulación a la Luna antes de 2030. «Estamos avanzando sólidamente en nuestro trabajo de investigación y desarrollo para garantizar que el objetivo se logre según lo previsto», apuntó la vocera de CMSA.

Los planes de China son mucho más herméticos. Pero se sabe que los investigadores de este país están desarrollando una nave espacial tripulada de nueva generación, un módulo de aterrizaje lunar y un vehículo lunar tripulado. Incluso, antes de llegar con su tripulación, Pekín espera comenzar a construir una base en el polo sur de la Luna con ayuda de un robot, que aproveche el material del suelo de este satélite.

La base funcionaría con energía nuclear, según ha declarado los responsables del proyecto. Todo el plan se desarrolla mientras la NASA prepara su propia misión para volver a la Luna en 2025. Hay un objetivo claro: los científicos han explicado que en el polo sur de la Luna se pueda encontrar agua congelada.

«Queremos impedir que China llegue y diga que el agua es suya», dijo Bill Nelson, administrador de la NASA, en una entrevista, en la que reconoció el potencial espacial de China en la carrera espacial. India también ha informado que espera llevar a su propia tripulación a la superficie lunar, pero no ocurrirá hasta 2040.