Un equipo internacional de científicos dirigido desde el Instituto de Astrofísica de Canarias ha descubierto un exoplaneta más pequeño que la Tierra girando alrededor del segundo sistema estelar más cercano al nuestro que se ha encontrado hasta ahora. El más cercano formado por una sola estrella.
El sistema estelar más cercano a la Tierra de los descubiertos hasta la fecha es el de alfa centauri. No obstante, este está compuesto por tres estrellas. El siguiente más cercano es Barnard, que sí que cuenta con una sola estrella, una enana roja con el mismo nombre que da lugar al sistema estelar. Hasta ahora solo se había encontrado un exoplaneta orbitando alrededor de Barnard. Sin embargo, los científicos han seguido insistiendo hasta dar con otro.
La insistencia se debe a que, a la hora de buscar exoplanetas, conviene más centrarse en los que están más cerca de nosotros. Así es más fácil investigarlos o incluso colonizarlos si llegase el día en un futuro lejano. Lamentablemente, este exoplaneta, Barnard b, no se encuentra en la zona habitable de su sistema. Pero sí que reúne otras cualidades que lo hacen muy especial.
Un exoplaneta a solo 6 años luz
El sistema de la estrella Barnard se encuentra muy cerca del nuestro. Este exoplaneta que gira en torno a él está solo a 6 años luz de nosotros, muy cerca de su estrella. De hecho, está 20 veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol. Si Mercurio ya es muy inhabitable, lo de este planeta es aún peor. Es cierto que su estrella es más fría, pero, aun así, se calcula que su superficie debe encontrarse a unos 125 ºC. Para que un planeta se considere habitable debe encontrarse a una distancia de su estrella que permita que el agua pueda encontrarse en estado líquido. Con 125 ºC eso no es posible.
Este nuevo exoplaneta no está en un lugar habitable. ¿Qué es entonces lo que lo hace tan especial? Sobre todo llama la atención por su masa. No solo es muy pequeño, también es muy ligero. Su masa es aproximadamente la mitad de la de Venus, lo cual lo hace mucho más ligero que la Tierra. Venus ya es de por sí menos pesado que nuestro planeta. Esto lo sitúa como uno de los exoplanetas más ligeros que se conocen y uno de los poquísimos que pesan menos que la Tierra.
Habría sido prácticamente imposible encontrar un planeta rocoso tan pequeño orbitando alrededor del Sol. En cambio, alrededor de una enana roja como Barnard es un poquito más fácil.
Muchos instrumentos para un gran hallazgo
El hallazgo de este exoplaneta ha sido posible sobre todo gracias al instrumento ESPRESSO, que se encuentra en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, ubicado en Chile.
Este instrumento está especializado en la detección de exoplanetas, ya que analiza el bamboleo que estos causan cuando atraen gravitatoriamente a su estrella. Es un temblor casi imperceptible, pues lo causa un objeto mucho más pequeño que la estrella. No obstante, cuando se logra detectar, es un indicador de que con alta probabilidad hay un exoplaneta cerca.
Los datos de ESPRESSO se contrastaron con los de otros instrumentos especializados en la detección de exoplanetas. Estos fueron el HARPS, también del Observatorio Europeo Austral, el HARPS-N del Observatorio de Roque de los Muchachos, en Canarias, y el CARMENES del Observatorio de Calar Alto, en Almería. Todos coincidieron en lo mismo.
Además, gracias a estos instrumentos se han encontrado otros tres candidatos a exoplanetas. No obstante, aún falta que ESPRESSO confirme los datos. Quizás pronto tengamos un sistema de 5 planetas conocidos girando alrededor de Barnard. De momento, con seguridad, solo podemos referirnos a dos.
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