¿Por qué la orina de gato huele tan mal?

No hace falta tener uno para saber que la orina de gato es bastante maloliente. Si un lindo minino acaba de dejar su regalito en una pared, o incluso si ya hace bastante rato que lo hizo, su aroma no pasa desapercibido. Sin embargo, cuando lo hacen en un arenero el olor no es tan desagradable. Obviamente, si no se limpia el arenero llega a oler mal, pero con una higiene adecuada es perfectamente soportable. Es cierto que hay arena para los gatos con partículas que absorben el olor. Pero si se trata de arena normal la diferencia sigue siendo evidente. ¿A qué se debe esto?

Puede parecer una pregunta trivial que solo nos haríamos como curiosidad, pero ha llamado incluso la atención de los científicos. De hecho, un equipo de investigadores japoneses ha centrado su investigación durante años en intentar entender el curioso olor de la orina de los gatos.

En el primer estudio que publicaron sobre el tema apuntaron como culpable a una proteína: la cauxina. No obstante, esta proteína se encuentra siempre en la orina. ¿Por qué huele peor rociada en una pared que depositada en un arenero o en el suelo? Inicialmente pensaron que podría deberse a que al rociarla desprenderían también alguna sustancia presente en su saco anal. Podría haber sido una opción, pero se descubrió que este no era el caso. Ahora, por fin, tienen una respuesta. Y antes de que alguien pregunte para qué sirve gastar dinero en estudiar esto, sí, tiene una aplicación.

Cauxina: la proteína que da olor a la orina de los gatos

Hace casi 20 años que el científico japonés Masao Miyazaki descubrió la presencia de la cauxina en la orina de gato. Desde entonces, muchos científicos han analizado sus posibles funciones.

Se sabe que es mucho más abundante en los gatos sin castrar que en los castrados, pero que a su vez los castrados tienen más cauxina que las hembras y los cachorros. Por otro lado, hay estudios que demuestran que, si bien la cauxina se encuentra en la orina de muchos felinos, los gatos domésticos son los que tienen, con diferencia, unos niveles más altos. 

Por otro lado, parece ser que la cauxina sirve como precursor de feromonas. Todo esto ha llevado a pensar que dicha proteína ayuda a los gatos a marcar territorio, de ahí que su olor sea tan desagradable. Pero estamos en las mismas. ¿Por qué parece que desaparece al despositarla en el arenero?

El importante papel de la superficie

Los autores de un nuevo estudio, también con Miyazaki entre los autores, tomaron muestras de orina de gato depositada en un arenero o rociada en una pared y al analizarlas comprobaron que la composición era prácticamente la misma. No había rastro del saco anal.

Pero sí que vieron algo que llamó su atención: la orina se pegaba muchísimo a las paredes de las jeringuillas de plástico. Esto es algo que ocurre cuando la tensión superficial de un fluido disminuye mucho. A su vez, esa tensión superficial disminuye en gran medida cuando tiene altas concentraciones de proteínas. Por eso, pensaron que la alta concentración de cauxinas podría estar provocando este fenómeno.

Para comprobarlo, realizaron tres experimentos diferentes. En el primero, prepararon dos soluciones: una de agua con cauxina y otra de agua con una proteína de la sangre, llamada albúmina.

Se observó que, aun estando a la misma concentración, al ponerlas en un recipiente de vidrio la cauxina se pegaba mucho más a las paredes. 

Para el segundo experimento, se usaron dos muestras de orina de gato, pero en una de ellas se eliminó la cauxina. Así, comprobaron que la que no tenía proteínas se pegaba menos a las paredes.

Finalmente, utilizaron dos muestras de orina del mismo gato, con los mismos niveles de cauxina. La primera se roció en una pared de ladrillo y la segunda se depositó en el suelo de un jardín artificial. El olor característico de la orina de gato fue mucho más evidente en la que se roció sobre la pared.

¿Para qué sirve todo esto?

La conclusión del estudio es que los gatos rocían la orina en superficies lisas cuando quieren marcar territorio. En cambio, si solo buscan evacuar, no les importa que sea en el suelo poroso, que absorbe la cauxina, dando menos lugar al olor. Además, en las paredes el agua se evapora rápidamente, dejando solo las proteínas aferradas a la pared, de manera que el olor es mucho más evidente. 

Todo esto sirve para entender mucho mejor la forma que tienen los gatos de relacionarse. Cuándo y dónde marcan territorio es una pieza más de un puzle muy necesario para comprenderlos y protegerlos. Además, contesta a esa pregunta que todos nos hemos hecho alguna vez: ¿cómo puede ser que su orina huela tan sumamente mal?