En EE. UU. demandan a Meta por dañar la salud mental de jóvenes

Decenas de estados de EE.UU. están demandando a Meta, la casa matriz de Facebook e Instagram, por supuestamente propiciar una crisis de salud mental juvenil. A la denuncia ya participan 33 estados y se espera que se sumen otros nueve. Los fiscales apuntan a la naturaleza adictiva de las redes sociales de la empresa de Mark Zuckerberg.

«Meta ha aprovechado tecnologías poderosas y sin precedentes para atraer, involucrar y, en última instancia, atrapar a jóvenes y adolescentes», dice la denuncia, presentada este martes ante el tribunal federal de Oakland, California. «Su motivación es el beneficio», asegura el documento.

Meta, según los estados, ha engañado repetidamente al público sobre los peligros sustanciales de sus plataformas. Y, conociendo los riesgos, igual ha inducido el uso compulsivo de sus en niños y adolescentes.

La acusación formal es resultado de un proceso que comenzó en 2021. «Nuestra investigación bipartidista ha llegado a una conclusión solemne: Meta ha estado dañando a nuestros niños y adolescentes, cultivando la adicción para aumentar las ganancias corporativas», dijo en un comunicado Rob Bonta, fiscal General de California y uno de los funcionarios que lidera el esfuerzo.

La demanda también acusa a Meta de violar las leyes federales sobre la protección a la privacidad de niños, al recopilar datos de los usuarios más jóvenes. Los estados están exigiendo varias reparaciones, incluidas sanciones civiles sustanciales.

Meta ha confirmado varias veces que sus plataformas pueden ser muy dañinas para los adolescentes. En septiembre de 2021, el Wall Street Journal publicó estudios de que la compañía había realizado sobre el impacto de Instagram en sus usuarios. «Agravamos los problemas de imagen corporal de una de cada tres mujeres adolescentes», decía una de las conclusiones de los análisis internos, que la compañía conocía desde, al menos, el 2020.

Los reportes filtrados, que Meta había decidido mantener en secreto, daban cuenta de cómo Instagram generaba depresión, ansiedad y pensamientos suicidas. Específicamente, el 13% de las jóvenes británicas consultadas en la investigación interna reconocieron en Instagram el motor de sus ideas suicidas. Lo mismo dijo el 6% de las jóvenes en EE. UU. La data fue filtrada por Frances Haugen, exgerente de productos de Facebook.

Unos meses antes de que se conocieran estos reportes internos, Mark Zuckerber había testificado ante el Congreso de EE. UU. «Usar redes sociales para conectar con otras personas puede tener beneficios para la salud mental», dijo el CEO de Meta en marzo de 2021. Para entonces, ya la compañía estaba al tanto de lo que decían estos análisis.

Pero otras investigaciones vienen advirtiendo el peligro desde mucho antes. El Pew Research Center de EE. UU., por ejemplo, informó en 2018 que casi la mitad de los jóvenes se sentían «abrumados» por las redes sociales. Instagram, en 2017, ya había sido reconocida como la más tóxica de todas, por un estudio realizado por la Royal Society of Public Health y la Universidad de Cambridge.

El Cirujano General de EE. UU., Vivek Murthy, ha insistido a lo largo de este año en su advertencia sobre el uso excesivo de las redes sociales y el impacto en la salud menta de los niños. «13 años es demasiado pronto» para usar estas plataformas, dijo Murthy en febrero. Esta es la edad mínima que exige Instagram y otras redes para registrarse.

Meta dijo que estaba «decepcionada» por la denuncia de los fiscales. «Estamos decepcionados de que en lugar de trabajar productivamente con empresas de toda la industria para crear estándares claros y apropiados para la edad de las muchas aplicaciones que utilizan los adolescentes, los fiscales generales hayan elegido este camino», dijo Liza Crenshaw, portavoz de la compañía, en un comunicado.

En estos años, Meta ha implementado algunas medidas para intentar calmar las críticas. Después de la investigación del Wall Street Journal, por ejemplo, Meta pausó sus planes sobre una aplicación de Instagram diseñada especialmente para niños menores de 13 años. Según la empresa, era una forma de resolver el problema de que algunos niños mentían sobre su edad para registrarse. También ha presentado una batería de herramientas para control parental.

Meta y otras redes sociales ya enfrentan desde hace años cientos de demandas en los EE. UU., presentadas por familias y distritos escolares por el mismo motivo. Pero la acción de los fiscales es la más importante hasta la fecha.

Más de mil millones de personas usan Instagram en todo el mundo. Del total, se estima que casi 40% tiene menos de 24 años. La Comisión Europea exigió en junio a Zuckerberg que «actuara de inmediato» para proteger a los niños en Instagram. Pero, en este caso, hacía referencia a otra investigación que reveló cómo los algoritmos de Instagram promueven redes de usuarios vinculados a la pedofilia.