Historia de Roma: la ciudad está repleta de misteriosas criptas llenas de papas y secretos

Los primeros sucesores de Pedro como obispos de Roma eran líderes de una pequeña secta perseguida por el Imperio Romano. Fueron enterrados en secreto en catacumbas subterráneas excavadas a varios pisos de profundidad en la roca blanda a lo largo de la Vía Apia. 

Estos complejos funerarios, que se extienden literalmente a lo largo de kilómetros bajo la ondulada campiña suburbana, son oscuros, herbosos y húmedos, con interminables pasillos y escalones que descienden cada vez a mayor profundidad. Aunque los miles de nichos funerarios han sido limpiados de restos humanos, es fácil imaginar a los primeros cristianos luchando por sus vidas en estos cementerios a la luz de las antorchas, mientras los soldados romanos buscaban víctimas para ejecutar en la arena.

Fue el primer emperador romano cristiano, Constantino, quien erigió una iglesia sobre el supuesto lugar de enterramiento de Pedro. Hoy, reconstruida varias veces con creciente grandeza, el lugar está marcado por la imponente Basílica de San Pedro de Miguel Ángel. 

Como principal iglesia del mundo católico, las bóvedas de San Pedro (que recibieron una ordenada remodelación renacentista en el siglo XVI, cuando se reconstruyó la basílica principal) son el lugar de enterramiento más importante por excelencia, no solo de más de 90 papas, sino también de la realeza europea. (Siete papas perdieron su lugar en San Pedro debido al exilio cuando el papado huyó a Aviñón, Francia, durante gran parte del siglo XIV).

El papa Julio II, famoso mecenas de Miguel Ángel, está enterrado en San Pedro, pero curiosamente su tumba monumental se encuentra en otro lugar completamente distinto. El enorme monumento, en el que Miguel Ángel trabajó durante casi cuatro décadas, fue considerado demasiado grandioso por los celosos sucesores de Julio, que ordenaron construir la tumba al otro lado de la ciudad, en la iglesia de San Pietro in Vincoli, vacía de su pretendido ocupante.