El trabajo de este hombre es hundir barcos, ahora enfrenta su mayor desafío: salvar el océano

El S.S. United States se encuentra actualmente atracado en un muelle de Mobile Bay, Alabama, donde Mullane y su equipo están retirando materiales peligrosos que podrían dañar la vida marina. La pintura que antes brillaba ahora parece escamas de cocodrilo. Se han retirado más de 300 ojos de buey, y quedan unos doscientos más por retirar. Se han desmontado cuatro enormes hélices. Y en un par de semanas, se utilizará una grúa de 60 metros para levantar las dos emblemáticas chimeneas de 19 metros. “No hay un proyecto más grande”, asegura O’Malley, “y nunca lo habrá, porque ya no se construyen barcos como este”.

Para convertirse en un arrecife artificial, los barcos deben cumplir con las normativas locales y nacionales vigentes para proteger la vida marina que lo convertirá en su hogar. Alex Fogg, un biólogo marino contratado por el condado de Okaloosa que asesora en proyectos de arrecifes artificiales, ayuda a Mullane a garantizar que Estados Unidos cumpla con los requisitos.

Fogg y Mullane se reúnen cada mañana antes del café para planificar las tareas del día. Una vez que el equipo de Mullane haya terminado de perforar los ojos de buey y eliminar los residuos de petróleo, Fogg inspeccionará el barco para certificar que se han eliminado las sustancias tóxicas requeridas.

“El S.S. United States es sin duda el Everest de los proyectos”, afirma Fogg, señalando que, una vez que haya terminado su inspección, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y otras agencias reguladoras inspeccionarán el barco para garantizar que cumple con las normas estatales y federales. 

Una vez hecho esto, podrán programar el hundimiento propiamente dicho, que Mullane espera que tenga lugar en noviembre. Para enviar al United States a su tumba acuática, el equipo de Mullane llenará los 120 tanques de combustible con 1.75 millones de galones de agua antes de que un remolcador lleve el barco 150 millas hasta el lugar del arrecife frente a la costa de Florida. 

Luego viene la parte difícil. En puntos estratégicos a lo largo del casco exterior, a pocos metros por encima de la línea de flotación, los 20 tripulantes a bordo utilizarán sopletes de alta potencia para abrir docenas de agujeros. Con mangueras contra incendios, inyectarán agua de mar en los compartimentos de todo el barco para inundar sus entrañas.

Por muy coordinado, planificado y regulado que esté el plan de Mullane, sigue habiendo un riesgo considerable. Si el agua se bombea de forma desigual o si el casco comienza a llenarse de agua demasiado pronto, el barco podría hundirse prematuramente o volcar con la tripulación a bordo. 

Eso es lo que casi ocurrió en 2002 con el Spiegel Grove. Después de que la tripulación de Mullane terminara de desmontar y limpiar el barco, el estado de Florida contrató a otro equipo de voluntarios para hundirlo. Pero antes de que estuvieran listos, el barco volcó y solo se hundió parcialmente, lo que obligó al estado a contratar a una empresa para que terminara el trabajo mientras la embarcación flotaba boca abajo en el Atlántico. 

Para evitar este destino, Fogg y Mullane trabajarán con un equipo de ingenieros en las semanas previas al hundimiento y crearán un modelo del barco para comprender dónde deben hacerse los agujeros para que el transatlántico se hunda en posición vertical.

Si todo sale según lo previsto en noviembre, cuando el agua del mar entre por los agujeros perforados en el casco e inunde el interior del barco, la tripulación de Mullane evacuará el barco subiéndose a un remolcador cercano, siendo Mullane el último en abandonar el barco. Una vez que el United States comience a hundirse, estima que la embarcación tardará menos de 45 minutos en llegar al fondo del mar, a 55 metros de profundidad.

De vuelta en el interior del tanque de combustible, Mullane deja la hidrolimpiadora y sube por la escalera para salir del tanque. “Te vas con aceite en lugares en los que te preguntas cómo ha llegado allí”, dice Mullane con una risa ronca. El capitán se abre paso a través de un laberinto de pasillos oscuros llenos de restos de pintura y sube unos cuantos tramos de escaleras hasta la amplia cubierta. Contempla las dos chimeneas que aún se elevan hacia el cielo.

“Algunos días, me siento en una parte del barco y me limito a contemplarlo”, comenta Mullane. “Es un barco precioso”.