Los lagos salados de Australia presentan un caleidoscopio de colores. Algunos son amarillo luminiscente, otros naranja caqui y otros (los de condiciones más extremas) rosa neón.
Ese color rosa es producto de un par de extremófilos: Dunaliella salina, un tipo de microalga, y Salinibacter ruber, una bacteria halófila. Cuando se exponen a la luz solar, estos organismos producen betacaroteno, el mismo pigmento que da su color característico a las zanahorias, los cangrejos de río y los flamencos.
El betacaroteno protege a estos organismos de la intensa luz ultravioleta del sol australiano y produce energía mediante un proceso denominado biosíntesis de carotenoides. Esto les permite competir con los organismos verdes fotosintetizadores por los limitados nutrientes presentes en los lagos rosados.
Como extremófilos, D. salina y S. ruber sobreviven en condiciones en las que la mayoría de los organismos no pueden. Por eso prosperan en los lagos hipersalinos, calientes y luminosos de Australia Occidental. Pero introduce lo que se considerarían condiciones más favorables para muchos organismos (mucha agua dulce y nutrientes) y sus niveles caen en picado. Y, con ellos, el llamativo color rosa del lago.
Eso es lo que ocurrió a principios de los años ochenta, cuando el lago salado más famoso de Australia Occidental (el Pink Lake o Lago Rosa, a las afueras de Esperance, en la costa sur del estado) perdió su color característico después de que se extrajera sal en exceso. La sal del Lago Rosa se extraía desde finales del siglo XIX y se utilizaba como sal de mesa, en saladeros de ganado vacuno y ovino y para conservar la carne y las pieles. Pero su suministro acabó agotándose.
La extracción excesiva redujo la salinidad del lago, y sus extremófilos amantes de la sal perdieron su equilibrio biológico frente a organismos verdes fotosintetizadores como las bacterias verdeazuladas y el género de diatomeas Navicula.
El lago adquirió un tono azul grisáceo a principios de la década de 2000 y así ha permanecido desde entonces. Pero la noticia no ha llegado a todo el mundo. Las caravanas de turistas siguen decepcionándose cada año tras intentar vislumbrar el famoso Lago Rosa. Conducen estupefactos por Pink Lake Road, pasando por el supermercado Pink Lake IGA y el campo de golf Pink Lake, preguntándose a qué viene tanto alboroto. Los lugareños incluso han presionado para que se cambie el nombre del lago.
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