Cobras reales en combate: por qué no muerden ni inyectan veneno a sus adversarios durante la lucha

Las cobras reales han pasado por una especie de ajuste de cuentas: lo que antes se consideraba una sola especie se ha dividido recientemente en cuatro especies distintas. Los investigadores intentan determinar las diferencias ecológicas y de comportamiento entre ellas.

Como estudiante de la Universidad Tecnológica de Suranaree, Jones empezó a estudiar lo que desde entonces se ha clasificado como cobra real del norte (Ophiophagus hannah) mientras trabajaba para un proyecto en la Reserva de la Biosfera de Sakaerat, en el norte de Tailandia, en 2016. El proyecto rastreaba a las serpientes mediante dispositivos de seguimiento por radiotelemetría insertados quirúrgicamente para conocer mejor su historia natural.

En 2019, el investigador presenció un combate ritual mientras realizaba trabajo de campo en la reserva. “Fue un acontecimiento espectacular”, recuerda.

Más tarde, ese mismo año, Jones adquirió imágenes de vídeo de otra pelea tomadas en un campamento del Parque Nacional de Kaeng Krachan, al suroeste de Bangkok. Y en un tercer caso, el equipo encontró pruebas de una pelea siguiendo la trayectoria de los datos del dispositivo de rastreo de cobras; un macho había desplazado a otro en la reserva de Sakaerat, y conversaciones posteriores con un granjero sugirieron que probablemente se había producido una pelea de serpientes.

“(El comportamiento de combate) es difícil de observar en la naturaleza“, asegura Alexandre Missassi, zoólogo del Museu Paraense Emílio Goeldi de Belém, en el noreste de Brasil, que ha estudiado el combate ritual entre serpientes macho pero no participó en el reciente estudio de Jones. Missassi elogió las nuevas observaciones como una gran aportación a nuestros conocimientos sobre la historia natural de las cobras.

Aunque Jones y sus colegas solo documentaron un pequeño número de peleas, su trabajo deja entrever algunos aspectos básicos del combate ritual de las cobras. Las tres peleas se produjeron durante la época de cría, lo que concuerda con la idea de que los combates rituales están relacionados con el apareamiento. Aunque no se vieron hembras, los investigadores sospechan que estaban cerca. 

Los combates parecen un combate de lucha libre, en el que cada macho intenta poner su barbilla en la parte posterior de la cabeza de su oponente y obligarlo a tocar el suelo. Esto sucede una y otra vez, sin que parezca haber un claro vencedor hasta que una de ellas, normalmente la más pequeña, se desliza. En los tres episodios, ninguna de las serpientes mordió a su oponente.

En las dos observaciones directas, las serpientes ni siquiera abrieron sus capuchas. Jones dice que esto se debe probablemente a que tal exhibición es innecesaria: las capuchas suelen ser una forma de asustar a las criaturas que no son conscientes del peligroso veneno que portan. Pero una cobra sabe lo que es una cobra. “En estas situaciones, no tienen por qué (abrir sus capuchas): no van a engañarse mutuamente, no van a asustar a la otra“, sostiene.

En todos los casos, las serpientes eran grandes: la más pequeña medía 3.5 metros y la más grande, más de 4 metros. Enroscaban sus largos cuerpos entre sí como si fueran caramelos de regaliz, con las cabezas elevándose por encima del suelo. “Es una masa de serpientes”, comenta Jones.

El respeto por el tamaño del adversario puede ser lo que les impide morder. Las cobras (al igual que otras de la familia de los elápidos, como las serpientes de coral) son conocidas devoradoras de serpientes, que se alimentan de especies más pequeñas. También son propensas al canibalismo: los machos se comen incluso a las hembras más pequeñas fuera de la época de apareamiento.