“Ya teníamos abundante información sobre las aves primitivas y sabíamos que habían heredado la configuración básica del cerebro de sus antepasados dinosaurios terópodos“, añadió el coautor Lawrence Witmer, profesor de anatomía en la Facultad de Medicina Osteopática Heritage de la Universidad de Ohio.
“Pero los cerebros de los pterosaurios parecían surgir de la nada. Ahora, con la primera información sobre el cerebro de un pariente antiguo suyo, vemos que estos animales construyeron sus propios ‘ordenadores de vuelo’ prácticamente desde cero”.
Los investigadores internacionales de este estudio utilizaron técnicas de imagen 3D de alta resolución para reconstruir las formas cerebrales de más de tres docenas de especies, incluidos los pterosaurios, sus parientes cercanos como el Ixalerpeton, además de los primeros dinosaurios precursores de las aves y los cocodrilos modernos.
El estudio detalla que los pterosaurios no heredaron “un cerebro listo” para volar. Los expertos creen que tuvieron que desarrollar esta habilidad neurológica. “En el caso de los pterosaurios, al analizar los lagerpetidos, sus parientes más cercanos, queda claro que el cerebro de estas dos especies es muy diferente”, explicó Mario Bronzati en una entrevista exclusiva para National Geographic.
“Cuando estudiamos la evolución de cualquier parte del cuerpo de un animal, buscamos comprender cómo era esa estructura en los antepasados y cómo se fue transformando a lo largo del tiempo”, dice el investigador. Siguiendo esta línea de investigación, ya se sabe que los lagerpetidos tenían un cerebro con características consideradas “básicas” para los reptiles.
“La forma del cerebro de estos animales era más alargada y regiones importantes, como los hemisferios cerebrales y el flóculo del cerebelo, aún estaban poco desarrolladas”, continúa Mario. “En los pterosaurios, sin embargo, vemos algo completamente diferente: el cerebro se vuelve más redondeado y estas áreas son mucho más grandes y complejas“, afirma Mario.
“Es decir, nada de esto estaba preparado en los antepasados; los pterosaurios realmente tuvieron que desarrollar este “ordenador de vuelo” prácticamente desde cero”, añade.
El biólogo también le dijo a NatGeo que esto contrasta con lo que ocurre en el linaje de las aves.
“Descienden de ciertos dinosaurios terópodos, y varios de estos dinosaurios ya presentaban estructuras cerebrales similares a las de las aves modernas, heredando de sus antepasados parte de la ‘base neurológica’ que sería útil para el vuelo, a diferencia de los pterosaurios, que tuvieron que crear estas adaptaciones desde el principio”, dice Mario.
Según el biólogo brasileño, la principal diferencia neurológica entre los pterosaurios y las aves radica en el tamaño de una región del cerebro llamada flóculo, que forma parte del cerebelo y está relacionada con el control de la cabeza, los ojos y la estabilidad durante el vuelo. “En los pterosaurios, esta estructura estaba muy desarrollada, mucho más grande que la que vemos en cualquier otro reptil, y este aumento no tiene parangón conocido en la evolución de los animales”, explica el especialista.
Además, las alas de los pterosaurios estaban formadas por una gran membrana que se extendía por gran parte de su cuerpo. “Es algo muy diferente a lo que ocurre con las alas de las aves, que están cubiertas de plumas y son estructuras menos sensoriales que la piel”, explica Mario.
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