Los científicos identifican cuatro puntos de inflexión clave para el cerebro a medida que envejecemos | National Geographic

Cuando una persona llega a los 30 años, su cerebro alcanza un periodo de máxima eficiencia: las regiones de ese órgano utilizan las vías más directas para comunicarse. La materia blanca sigue aumentando y las conexiones entre las distintas partes del cerebro siguen las vías más eficientes.

Sin embargo, según Mousley, esto no es intrínsecamente mejor que las otras fases: “No significa necesariamente que lo que ocurre en fases posteriores sea, entre comillas, malo. Simplemente es un momento diferente”.

Quizás la conclusión más sorprendente del estudio es que la adolescencia se prolonga mucho más de lo que solemos imaginar. Según cómo se forma y perfecciona el cerebro, esta etapa de desarrollo dura aproximadamente hasta los 32 años.

Pero esta distinción se basa en la eficiencia del cerebro para establecer conexiones, no en el comportamiento, señala Mousley. “Nada en nuestro trabajo sugiere que debas comportarte como un adolescente hasta los 30 años”, aclara.

En comparación con otros mamíferos, señala Mousley, los humanos tardamos mucho tiempo en llegar a la adolescencia. “La idea de que no alcanzamos nuestro máximo potencial hasta principios de los 30 años es mucho, mucho tiempo”, afirma. “Estamos viendo que es algo que nos diferencia como seres humanos. Hay algunas teorías que sostienen que esta es la razón por la que los seres humanos somos tan diversos, que el hecho de que este desarrollo sea lento nos permite establecer conexiones más complejas que otras especies”.

La edad adulta marca el tramo más largo y estable del desarrollo cerebral. Los investigadores descubrieron que “no hay cambios importantes en la reconfiguración estructural durante esas tres décadas”, detalla Mousley. “Se producen cambios, pero ninguno destaca especialmente”.

En cambio, el cerebro se estabiliza en una larga meseta: las vías de comunicación se mantienen estables y la rápida poda y el ajuste fino de los años anteriores se van reduciendo. Otros estudios han demostrado que la personalidad y la inteligencia se estabilizan durante este periodo.

Alrededor de los 66 años, el cerebro entra en un periodo en el que su cableado comienza a deteriorarse. La materia blanca comienza a degenerarse más rápidamente durante las primeras etapas del envejecimiento.

Como resultado, la red cerebral se vuelve más agrupada: las regiones se comunican de manera eficiente dentro de grupos pequeños y muy unidos, pero se comunican con menos facilidad en todo el sistema. “La segregación en grupos pequeños y bien conectados está aumentando”, indica Mousley. Este periodo se ha asociado con una mayor incidencia de demencia e hipertensión en otras investigaciones.

En la fase final, la red de comunicación del cerebro se fragmenta aún más. Mousley compara la fase de envejecimiento tardío con las rutas de autobús: algunos autobuses dejan de funcionar, por lo que los viajes que antes requerían una sola línea directa ahora requieren múltiples transbordos.

“Lo que sospechamos que está sucediendo es que hay una reducción de la conectividad y, potencialmente, menos conexiones”, indica Mousley. “Por lo tanto, para transmitir la información a través del cerebro mediante las conexiones estructurales, ciertas regiones cobran gran importancia en ese proceso”.

Dado que este estudio refleja los promedios de la población, estos puntos de inflexión no deben interpretarse como hitos precisos. La mayoría de las personas no sentirán de repente un cambio cognitivo notable al cumplir 66 años.

“Si vas al médico y le pides un medicamento, no quiero lo que le recetan a una persona de 40 años de edad promedio”, dice Richard Betzel, neurocientífico de la Universidad de Minnesota que no participó en el estudio. “Quiero algo que se adapte a mis necesidades específicas. No todas las personas se encuentran exactamente en ese punto medio”.

Aun así, estas edades pueden servir como puntos de referencia útiles a medida que los científicos aprenden más sobre qué conexiones cerebrales se fortalecen o se debilitan durante cada fase y cómo esos cambios se relacionan con el aprendizaje, la personalidad y la salud mental.

“Quizás sea útil decir: ‘Me estoy acercando a una de estas transiciones. Veamos qué pasa’. Esto obliga a las personas que, de otro modo, no reflexionarían sobre la salud de su cerebro, a dar un pequeño empujón para hacerlo”, dice Betzel. “Así que puedo ver que eso es un efecto involuntario muy poderoso”.