La señal oculta en el cerebro que predice el alzhéimer años antes de los primeros síntomas

Por desgracia, el alzhéimer sigue siendo una enfermedad sin cura. Sin embargo, sí que hay ciertos tratamientos que pueden ayudar a ralentizar su avance. Lo importante para optimizar sus efectos es que el diagnóstico se produzca lo antes posible. Sin embargo, a veces la sintomatología de esta enfermedad puede pasar desapercibida o confundirse con otras afecciones, de modo que se retrasa mucho dicho diagnóstico. Para evitar este problema, muchos científicos han buscado formas de detectar el alzhéimer incluso antes de que aparezcan los síntomas. Existen varias propuestas, todas aún en fase de investigación, pero sin duda una de las más prometedoras es la que se basa en unos cambios muy concretos en las ondas cerebrales.

Este hallazgo fue publicado el pasado mes de julio por científicos de la Universidad de Brown, en Estados Unidos, y la Universidad Complutense de Madrid y la de la Laguna, ambas en España. Gracias a una técnica no invasiva, llamada magnetoencefalografía, observaron que los pacientes con un deterioro cognitivo leve que termina avanzando a alzhéimer tienen patrones de ondas cerebrales muy concretos. 

Esto es algo que ya se había intentado medir, pero los cálculos no habían sido suficientemente minuciosos. Ahora, gracias a la investigación de estos científicos, tenemos un nuevo hilo del que tirar en la búsqueda de diagnósticos muy tempranos de alzhéimer.

¿Cómo se realizó este diagnóstico de alzhéimer?

En el estudio de estos científicos participaron 85 pacientes con deterioro cognitivo leve. Todos ellos se sometieron a magnetoencefalografía, una técnica de neuroimagen que se basa en registrar los campos magnéticos producidos por las corrientes eléctricas que se generan naturalmente en el cerebro. Esta actividad eléctrica cerebral sigue una serie de ondulaciones, llamadas ondas, que pueden ser de cinco tipos: Delta, Theta, Alfa, Beta y Gamma

Todas estas ondas difieren entre sí en su frecuencia, la zona del cerebro en la que se generan y las funciones a las que están asociadas. Por ejemplo, las ondas Delta son las que tienen menor frecuencia, entre 1 y 4 hertzios, y se asocian con el sueño profundo. 

En este caso, los científicos se centraron en las diferencias en las ondas Beta. Se trata de ondulaciones de 12 a 30 Hz, que se generan cuando la actividad cerebral es muy intensa. Por ejemplo, están relacionadas con el estado de alerta y la atención.

Se sabe que, a partir de los 60 años, los picos, normalmente intensos, de estas ondas empiezan a disminuir. Le ocurre a todo el mundo, incluso a quienes tienen un cerebro perfectamente sano. No obstante, en pacientes con alzhéimer la progresión es aún más rápido. Ahora bien, ¿y si esa progresión acelerada se diese incluso antes de que aparezcan los síntomas de la enfermedad? En el pasado se ha estudiado esto, pero apenas se encontraron diferencias. Sin embargo, había algo que no se estaba haciendo de una forma óptima.

Los promedios no son suficientes

Normalmente, la magnetoencefalografía hace las medidas a través de promedios. El problema es que, de esta forma, algunos detalles críticos pueden pasar desapercibidos. Por eso, lo que hicieron estos científicos fue depurar la técnica, para que se midiesen cambios de una forma más continua, tramo a tramo. Así, vieron que, en realidad, los participantes que desarrollaron alzhéimer con el tiempo, tenían estallidos de ondas beta más cortos al final de las mismas. Se detectaron los cambios incluso dos años antes de los primeros síntomas.

Esto no quiere decir que esas personas aún no tenían alzhéimer. Simplemente lo tenían en una etapa muy temprana, caracterizada por la presencia de neuronas hiperexcitadas, que normalmente no se detecta con síntomas externos.

Habrá que seguir estudiando en esta línea, pero parece un método bastante útil para añadir un arma al arsenal de herramientas para plantarle cara al alzhéimer.