Los arrecifes de coral podrían colapsar finalmente en 2026: ¿cuáles serán las consecuencias?

La pérdida de los arrecifes de coral es una de las consecuencias más visuales del cambio climático. Cuando están comenzando a estresarse, se produce el famoso blanqueamiento, que sirve como signo de alarma de que algo no va bien. En ese momento el coral aún no está muerto, pero si no se soluciona esa situación de estrés no tardará en estarlo. A medida que ha avanzado el calentamiento global, cada vez más corales se han expuesto a este blanqueamiento. Un periodo de respiro en lo que a temperaturas se refiere es suficiente para que se recuperen, pero estos respiros son cada vez más cortos. Por eso, muchos expertos están preocupados por lo que podría ocurrir en este 2026. Según sus deducciones, podría ser que muchos arrecifes de coral sobrepasen un peligroso punto de inflexión.

Lo ha explicado recientemente en The Conversation la investigadora del Plymouth Marine Laboratory Samantha Garrard. Comienza este artículo explicando que en las últimas décadas ya se han perdido entre un 30 % y un 50 % de los corales de todo el mundo. La situación es cada vez más preocupante y esos porcentajes podrían aumentar dramáticamente.

Las consecuencias serían muy visuales, pero ese no es el verdadero problema. La pérdida de los arrecifes de coral puede afectarnos a todos a muchos niveles y, además, nos sirve como toque de atención de la deriva que está tomando el planeta.

¿Qué es el blanqueamiento de los arrecifes de coral?

El blanqueamiento de los arrecifes de coral se produce cuando se someten a una situación muy estresante, que puede ir desde el aumento de la temperatura del agua hasta la contaminación de la misma. Cuando esto ocurre, los corales expulsan las algas que viven en su interior. Se trata principalmente de zooxantelas, unas algas diminutas que viven en simbiosis con los corales. Estos les dan refugio, mientras que las algas, a través de la fotosíntesis, les proporcionan alimento y energía. Pero además de todo eso, estas algas son las responsables de darle a los corales su característico color. Por eso, cuando las expulsan por estrés, pasan a verse de un color apagado, blanquecino.

¿Por qué puede empeorar la situación en 2026?

Según Garrard, el problema de 2026 puede deberse a un desequilibrio en los fenómenos de El Niño y la Niña. Ambos son fenómenos climáticos que tienen lugar en el océano Pacífico, pero afectan al clima de manera global. Ocurren de forma natural y dan lugar a situaciones radicalmente opuestas, ya que El Niño provoca un calentamiento anómalo de las aguas y La Niña un enfriamiento también radical. 

Dado que se suceden de forma natural y alternándose, cuando los arrecifes de coral se blanquean por los efectos de El Niño, luego suele llegar La Niña para salvarlos. El problema es que el cambio climático está llevando a que El Niño se produzca más frecuentemente y con más intensidad.

En estos momentos acaba de terminar un fenómeno de El Niño que ha sometido a estrés y blanqueamiento al 84 % de los arrecifes de coral del mundo. Esto solo podría solucionarse con La Niña o un periodo de bajada de temperaturas, pero el calentamiento global mantiene las temperaturas mucho más elevadas de lo normal. Además, se espera que en 2026, antes de que los corales se hayan podido recuperar, llegue otro episodio de El Niño.

Esto no significa que todos los arrecifes de coral vayan a desaparecer simultáneamente. La científica del Plymouth Marine Laboratory recuerda que hay algunos corales que resisten especialmente bien el aumento de las temperaturas. También hay algunos que viven a grandes profundidades, protegidos de los efectos del calentamiento global, por lo que pueden servir como semillas para reponer parte de los corales perdidos. Aun así, puede darse un grave punto de inflexión en el que muchos corales ya no puedan recuperarse, empezando así un efecto dominó bastante peligroso.

¿Qué ocurriría si se perdiesen los arrecifes de coral?

Los arrecifes de coral son muy importantes por dos motivos. En primer lugar, se calcula que aproximadamente el 25 % de las especies marinas dependen de los arrecifes de coral en algún punto de sus ciclos de vida. Su pérdida, por lo tanto, tendría consecuencias importantes tanto para la biodiversidad marina como para la actividad pesquera.

Por otro lado, los arrecifes de coral sirven como barreras de contención de las olas. A causa de su estructura dura e irregular, pueden reducir la energía de las olas en un 97 %, evitando erosiones costeras, inundaciones y otros peligros. Si los arrecifes de coral colapsan, conoceremos la verdadera agresividad de las olas como no la hemos conocido hasta ahora.

En definitiva, el posible colapso de los arrecifes de coral no solo afectaría a la belleza de los océanos. Tendría consecuencias devastadoras para todos nosotros. Aquí tenemos otro motivo para poner nuestro granito de arena para combatir el calentamiento global y la contaminación de los océanos.