Los huevos fosilizados revelan una nueva forma de datar la era de los dinosaurios | National Geographic

El problema para los paleontólogos es que muchos fósiles se encuentran en sedimentos que carecen de estos relojes radiactivos. Cuando un experto dice que un dinosaurio tiene unos 75 millones de años, eso suele significar que su fósil se encontró en una capa rocosa muy cercana a otra capa rocosa que contenía algo parecido a un lecho de cenizas que se podía datar correctamente. O que un fósil se parece a otro fósil encontrado en dicha asociación con una capa de cenizas. 

Si un fósil de dinosaurio no se encuentra en una capa rocosa llena de cenizas o rocas volcánicas solidificadas, los paleontólogos solo pueden estimar aproximadamente la edad del fósil. Los famosos fósiles bien conservados de la cuenca del Gobi en Mongolia, dinosaurios como el famoso Velociraptor, entran en esta categoría, ya que su edad real es incierta sin una forma directa de determinar el tiempo geológico.

“Hay yacimientos importantes de dinosaurios en América del Norte y Asia que conservan cáscaras de huevo y huesos, pero estos no se han datado con precisión debido a la falta de capas de ceniza”, menciona la paleontóloga Darla Zelenitsky, de la Universidad de Calgary, que no participó en el nuevo estudio. Aunque advierte que “las cáscaras de huevo de dinosaurio no se encuentran con mucha frecuencia”, señala que, con la datación por uranio-plomo (U-Pb), “cuando se encuentran, podrían ayudarnos a determinar la edad de los yacimientos fósiles, especialmente en lugares que no tienen capas de ceniza volcánica”.

Investigaciones anteriores sobre cáscaras de huevo relativamente recientes han demostrado que esas cáscaras absorbieron uranio de los sedimentos circundantes cuando quedaron enterradas. Lo mismo ocurría con los huevos de hace muchos millones de años, por lo que Zanno y sus colegas buscaron huevos de dinosaurio de dos lugares diferentes para comprobar su hipótesis.

El primer conjunto de huevos procedía de la Utah prehistórica, depositado por dinosaurios parecidos a loros llamados oviraptosaurios y enterrado entre dos capas de ceniza que se dataron directamente en unos 99 millones de años. Las fechas de estos huevos con datación U-Pb dieron como resultado unos 97 millones de años, muy cerca de las fechas obtenidas a partir de las rocas. 

Los expertos señalan que la naturaleza porosa de los huevos y las particularidades de cómo se conservaron probablemente dieron lugar a una fecha ligeramente más reciente que la de las cenizas, pero las cifras son tan similares que los resultados siguen indicando que las cáscaras de los huevos pueden proporcionar una estimación aproximada de la edad cuando no se dispone de capas de ceniza.