Un nuevo y sorprendente descubrimiento sobre la Edad Media: los volcanes podrían haber propagado la peste negra | National Geographic

En el año 1347 d. C., la peste negra llegó al sur de Europa. Se extendió rápidamente por la península italiana, matando a la mitad de la población en algunas zonas. Los testimonios de testigos presenciales hablan de familias enteras que sucumbieron a la peste, fosas comunes excavadas para las víctimas y el terror que se apoderó de las ciudades.

El impacto de la peste es hoy tristemente famoso, y los científicos han estudiado exhaustivamente la bacteria Yersinia pestis que la causó, así como las ratas y pulgas que la propagaron. Pero un nuevo análisis implica a otro colaborador más: los volcanes.

No está claro por qué la enfermedad, que probablemente surgió en poblaciones humanas a principios del siglo XIV y devastó comunidades en Asia Central en la década de 1330, no llegó al Mediterráneo hasta 1347. 

El nuevo estudio publicado en diciembre de 2025 en la revista Communications Earth & Environment relaciona el momento en que se produjo la peste negra y su explosión en la península italiana con la actividad volcánica que enfrió el clima, provocó hambrunas y estimuló las importaciones de cereales, lo que también pudo haber traído consigo la pestilencia.

“Hay una serie de factores que se alinearon. Si se hubiera eliminado cualquiera de ellos, esto no habría sucedido”, asegura Hannah Barker, historiadora de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, que no participó en este trabajo. Se necesitó una confluencia de cambio climático, interacciones animales y acciones humanas para producir la pandemia de peste de la Europa medieval.

El geógrafo Ulf Büntgen, de la Universidad de Cambridge, encontró nuevas pistas sobre el papel del clima en la pandemia mientras trabajaba en un archivo climático basado en los anillos de los árboles. Él y sus colegas utilizan la tasa de los anillos de los árboles para reconstruir los registros de temperatura y precipitación de los últimos 2000 años. “La datación es muy precisa”, subraya.

Al observar los registros climáticos recopilados a partir de árboles de toda Europa, Büntgen se dio cuenta de que las temperaturas en todo el Mediterráneo fueron ligeramente más frías de lo normal entre 1345 y 1357. “Nada muy llamativo”, comenta. 

Pero el geógrafo quería entender por qué se produjo ese enfriamiento. Sospechaba que se debía a la actividad volcánica, que expulsa aerosoles que enfrían el clima. Así que consultó con expertos que estudian los núcleos de hielo, que conservan un registro químico de las condiciones atmosféricas de la Tierra. Los núcleos de Groenlandia y la Antártida contenían niveles elevados de azufre, que es emitido por las erupciones, en capas que datan de alrededor de 1345. Eso sugería que pudo haber habido una o varias erupciones, probablemente en los trópicos, en esa época.

Interesado en las posibles conexiones sociales, Büntgen se asoció con el historiador medieval Martin Bauch para reconstruir más detalles de la historia. El historiador encontró indicios de actividad volcánica en los registros históricos. La población de China y Bohemia informó de eclipses lunares cuando, según los cálculos de las órbitas, no deberían haber ocurrido. Es posible que los cielos cargados de partículas alteraran el aspecto de la luna, lo que dio lugar a los extraños informes, explica Bauch, del Instituto Leibniz de Historia y Cultura de Europa Oriental en Leipzig, Alemania.

Es probable que la ola de frío que duró varios años también afectara a las cosechas en todo el Mediterráneo, lo que provocó acciones humanas que pueden haber acelerado la propagación de la plaga. Las ciudades-estado italianas daban mucha importancia a la seguridad alimentaria, señala Bauch. Tras las hambrunas del siglo anterior a la peste negra, crearon redes comerciales de larga distancia para poder adquirir trigo de lugares como el norte de África y la región del mar Negro, al oeste.

Según los registros históricos, administrativos y legales, los precios de los cereales se dispararon y la preocupación por la seguridad alimentaria pareció alcanzar su punto álgido entre 1346 y 1347. “Incluso potencias importantes como Venecia y Génova sintieron de repente la necesidad urgente de importar tantos cereales como fuera posible”, afirma el historiador medieval.

En los años anteriores, una guerra comercial entre estas ciudades-estado y los mongoles, que controlaban gran parte del norte del mar Negro, detuvo las importaciones de grano de la región, explica Barker. Pero a medida que los mongoles morían a causa de la peste y Venecia y Génova se desesperaban cada vez más por conseguir trigo, ambas partes se interesaron menos en la guerra comercial, lo que permitió que los barcos llevaran sus mercancías (y la peste) a las ciudades-estado italianas. 

Las pulgas portadoras de patógenos pueden vivir tanto del polvo del grano como de la sangre de las ratas y los ratones que se encuentran en los barcos que transportan grano. “El establecimiento de la paz y la reapertura del comercio de grano es lo que provoca su propagación”, sostiene.

En general, las ciudades-estado marítimas logran evitar la hambruna, explica Bauch. “Sin embargo, traen consigo el peor peligro que se pueda imaginar para sus ciudades”. Los venecianos enviaron parte del grano que importaban a Padua y Trento, lo que pudo haber desencadenado brotes de peste en esas ciudades. A finales de 1348, muchos lugares de Italia y del Mediterráneo habían sufrido la peste negra.