Gran avance en la capacidad de la NASA para prevenir impactos de asteroides en la Tierra

Ap

Periódico La Jornada
Martes 10 de marzo de 2026, p. 6

Cabo Cañaveral., Un asteroide que la NASA utilizó como objetivo de prácticas de tiro hace unos años fue desviado a una ruta ligeramente distinta alrededor del Sol, lo cual podría ayudar a desviar una futura roca espacial letal, informaron científicos el viernes.

Es la primera vez que se modifica deliberadamente la órbita de un cuerpo celeste alrededor del Sol. El asteroide contra el que impactó la sonda Dart de la NASA nunca representó una amenaza para la Tierra.

“Este estudio marca un avance notable en nuestra capacidad para prevenir futuros impactos de asteroides en la Tierra”, escribió el equipo de investigación internacional en Science Advances.

Los cambios fueron leves: reducciones de sólo una décima de segundo y 720 metros en una vuelta solar que abarca dos años y cientos de millones de kilómetros, según los científicos.

“Aunque esto parezca pequeño, una pequeña desviación… puede acumularse durante décadas y marcar la diferencia entre que un asteroide potencialmente peligroso golpee o no la Tierra en el futuro”, mencionó en un correo electrónico el autor principal, Rahil Makadia, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

En cualquier prueba para salvar el planeta, “la clave no es dar un empujón enorme en el último minuto, sino dar uno pequeño con muchos años de antelación”, añadió.

Lanzada en 2021 durante el primer ejercicio de defensa planetaria del mundo, la sonda Dart se estrelló deliberadamente contra Dimorphos, que orbita un asteroide más grande, Didymos, mientras orbitan juntos alrededor del Sol. La agencia espacial determinó rápidamente que el impacto de 2022 recortó la órbita del asteroide más pequeño alrededor de su compañero de mayor tamaño.

Pero hasta ahora, los científicos no han confirmado, con base en observaciones de todo el mundo, que el impacto redujo el tiempo de viaje del dúo alrededor del Sol en 0.15 segundos. Dado que cada órbita solar dura 769 días, esto supone una desaceleración en tiempo real de poco más de 10 micrómetros por segundo, lo que reduce la órbita de los asteroides, de 480 millones de kilómetros en 720 metros.

Los investigadores afirmaron que las rocas y demás escombros expulsados de Dimorphos en el impacto le proporcionaron tanto empuje como a la propia nave espacial, duplicando su impulso. El verano pasado, un equipo estadunidense-italiano estimó que se expulsaron 16 millones de kilogramos de roca y polvo.

La buena noticia es que, incluso con el cambio de rumbo de los asteroides, la Tierra se mantiene a salvo de su trayectoria en el futuro previsible. Por eso se seleccionó este sistema repleto de escombros para la misión, según Steven Chesley, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien participó en el estudio.

“Si bien es sólo un experimento, es un dato importante que será relevante para cualquier misión futura de desvío de asteroides”, indicó Chesley en un correo electrónico.

Los científicos esperan aprender aún más sobre las consecuencias del impacto cuando la sonda Hera de la Agencia Espacial Europea llegue a los asteroides en noviembre. Dimorphos tiene 160 metros de diámetro. Didymos, de rápida rotación, tiene 780 metros de diámetro y, según el último estudio, tiene una masa 200 veces mayor que la de su compañero.

A diferencia de Dart, Hera no atacará, sino que se quedará con nosotros durante meses de exploración. Un par de pequeñas sondas experimentales se separarán e intentarán aterrizar.