Los refrescos light podrían estar aumentando tu apetito

Los edulcorantes artificiales no solo afectan al cerebro, sino también al metabolismo. Un estudio de 2020 descubrió que cuando se consumía sucralosa junto con carbohidratos, que se descomponen en glucosa en el organismo, se alteraba el metabolismo de la glucosa al hacer que los participantes fueran menos sensibles a la insulina. 

“Al añadir un edulcorante artificial, se cambia el destino metabólico de la glucosa”, afirma Dana Small, neurocientífica y psicóloga especializada en metabolismo de la Universidad McGill de Montreal e investigadora principal del estudio.

Aunque los edulcorantes artificiales parecen alterar estas señales, las pruebas sobre si eso conduce al aumento de peso son contradictorias. Varios estudios de cohortes a gran escala han relacionado los edulcorantes artificiales con un mayor riesgo de obesidad y aumento de peso. 

Un estudio reciente descubrió que quienes bebían bebidas light a diario eran más propensos a desarrollar diabetes tipo 2. Otros resultados recientes muestran que el consumo elevado de bebidas light y sacarina (pero no de aspartamo o sucralosa) está relacionado con un mayor riesgo de desarrollar diabetes. 

Otro estudio de 20 años de duración descubrió que las personas acumulaban más grasa corporal si consumían edulcorantes con mayor frecuencia.

Pero la correlación no implica causalidad. “Las personas que consumen edulcorantes artificiales son más propensas a preocuparse por su peso“, afirma Small. “¿Es el edulcorante artificial el que provoca el aumento de peso, o es el aumento de peso el que provoca el consumo de edulcorantes artificiales?”. 

Aun así, las agencias internacionales han incorporado estos resultados a sus recomendaciones de salud. La Organización Mundial de la Salud advirtió contra el uso de edulcorantes artificiales para controlar el peso en 2023, citando pruebas que los relacionaban con un mayor riesgo de obesidad y diabetes tipo 2.

Los ensayos controlados aleatorios también han arrojado resultados contradictorios. Algunos muestran que sustituir las bebidas azucaradas por edulcorantes artificiales, especialmente como parte de un programa de pérdida de peso, puede conducir a una modesta pérdida de peso. 

Pero otras pruebas muestran lo contrario. Los resultados presentados en la reunión de la Asociación Americana de Diabetes de este año mostraron que las mujeres con diabetes tipo 2 que sustituyeron las bebidas dietéticas por agua tenían el doble de probabilidades de entrar en remisión. También perdieron alrededor de 2 kilos (4.5 libras) más que aquellas que continuaron bebiendo bebidas dietéticas.

Aunque los estudios muestran que los edulcorantes artificiales pueden estimular el apetito, algunos investigadores sostienen que el hambre en sí misma puede no ser la razón principal por la que comemos.

“No es tan común que comamos porque tenemos hambre y dejemos de comer porque estamos llenos”, afirma Richard D. Mattes, científico nutricionista de la Universidad Purdue en Indiana. El aburrimiento, el deseo de una experiencia sensorial o el hecho de estar en un entorno social son otras de las razones por las que las personas pueden empezar a comer. “El hambre es un factor relativamente menor en eso”, afirma.

Lo ideal sería que todo el mundo bebiera agua sin gas. “Pero el problema es que la gente elige una bebida para satisfacer otros deseos de estimulación sensorial”, afirma Mattes. Si una bebida azucarada baja en calorías sustituye a una bebida rica en energía y ayuda a las personas a seguir una dieta, entonces cumple una función, añade.

Sin embargo, otros instan a actuar con más cautela, dada la creciente evidencia sobre los efectos adversos de estas bebidas para la salud. Page aconseja a sus pacientes con diabetes que eviten tanto las bebidas azucaradas como las edulcoradas artificialmente, dado que el sabor dulce, independientemente de su origen, puede aumentar el apetito o provocar ansias. 

Para aquellos que no pueden renunciar al burbujeo de los refrescos, recomienda aguas carbonatadas con sabores naturales.

“La conclusión es que los edulcorantes artificiales no son inertes como se pensaba antes“, afirma Small. “Y creo que la mayor parte de las pruebas sugieren que no son saludables”.