Una pasión infantil que se convirtió en parte de su profesión y en un sueño por alcanzar. Así es la relación del biólogo y conservacionista brasileño Gustavo Figueirôa con los grandes felinos del planeta. Desde los documentales de National Geographic que veía cuando era niño hasta la búsqueda de avistar estos felinos en libertad en la naturaleza, logró ver al raro leopardo de las nieves en su hábitat natural, a casi 5000 metros de altitud en el Himalaya.
El leopardo de las nieves (Panthera uncia) es un gran felino nativo de un lugar muy específico del planeta y de difícil acceso: las altas montañas heladas de Asia Central, principalmente en el Himalaya, cordillera que se extiende por India, Nepal, Bután, Tíbet y Pakistán, explica Animal Diversity Web (ADW), una enciclopedia en línea mantenida por el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos.
Con el fin de proteger a uno de los grandes felinos del planeta, desde 2024 la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) instituyó el Día Internacional del Leopardo de las Nieves, que se celebra el 23 de octubre. El objetivo es reforzar la cooperación internacional en la conservación de este felino, dado su papel en el ecosistema global y el creciente riesgo de extinción de la especie, que está clasificada como “vulnerable” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Para conmemorar la fecha, National Geographic dialogó con Gustavo Figueirôa para conocer su historia con estos animales y cómo fue la aventura de ir a la India para escalar las heladas montañas del Himalaya y poder ver de cerca al felino más raro y difícil de avistar en la naturaleza: el leopardo de las nieves.
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