Las amenazas al desierto provienen de muchas fuentes; algunas incluso pueden ser sorprendentes. Una de las mayores amenazas para los entornos desérticos es el calentamiento global.
Es difícil imaginar que el calentamiento global tenga mucho efecto en los desiertos del mundo, que ya son cálidos y secos. Pero incluso pequeños cambios en la temperatura o las precipitaciones podrían afectar drásticamente a las plantas y los animales del desierto. En algunos casos, se predice que el calentamiento global aumentará las tierras desérticas, que ya cubren una quinta parte de la superficie terrestre de la Tierra.
Hay desiertos en todos los continentes, que comprenden aproximadamente una quinta parte de la masa terrestre del planeta. Los cuatro tipos principales de desiertos incluyen desiertos cálidos y secos, desiertos fríos, desiertos costeros y desiertos semiáridos.
El Sahara es probablemente el desierto cálido y seco más famoso, donde las temperaturas pueden alcanzar los 50 grados Celsius (122 grados Fahrenheit). En marcado contraste, los desiertos fríos, como los del Ártico y la Antártida, son algunos de los lugares más fríos del mundo.
Los desiertos costeros, como el desierto de Atacama en Sudamérica, se encuentran a lo largo de los bordes occidentales de los continentes. A pesar de su proximidad al agua, estas áreas permanecen secas porque el aire frío del océano no puede retener la humedad antes de llegar a tierra. Los desiertos semiáridos, como el Parque Nacional de la Gran Cuenca en Estados Unidos, reciben más precipitaciones que otros.
Estos entornos hostiles pueden parecer áridos, pero en realidad son biológicamente ricos. Sustentan una amplia variedad de flora y fauna, como los escarabajos que corretean en el desierto de Namib y los imponentes cactus saguaro en el suroeste de Estados Unidos.
Los desiertos también son importantes para los humanos. Más de mil millones de personas viven en grandes zonas áridas. Para muchos, los desiertos pueden ser una fuente de alimento y recursos. El ambiente seco también es ideal para preservar artefactos arqueológicos y fósiles. También pueden ayudar a prevenir tormentas de arena dañinas a través de la biocrustra, la capa superior del suelo que contiene microorganismos que mantienen el suelo intacto.
El calentamiento global está aumentando la incidencia de sequías, lo que seca los pozos de agua. Las temperaturas más altas pueden producir un número creciente de incendios forestales que alteran las áreas desérticas al eliminar árboles y arbustos de crecimiento lento y reemplazarlos con pastos de crecimiento rápido.
El riego utilizado para la agricultura puede, a largo plazo, provocar niveles de sal en el suelo demasiado altos para sustentar las plantas. Los animales de pastoreo pueden destruir muchos animales y plantas del desierto. El cianuro de potasio utilizado en la minería de oro puede envenenar la vida silvestre.
Los vehículos todoterreno, cuando se usan de manera irresponsable, pueden causar daños irreparables a los hábitats desérticos. La producción de petróleo y gas puede perturbar hábitats sensibles. Y los desechos nucleares pueden ser vertidos en desiertos, que también se utilizaron como campos de pruebas nucleares.
Las actividades humanas, como la recolección de leña y el pastoreo de animales, están convirtiendo las regiones semiáridas en desiertos, un proceso conocido como desertificación. El crecimiento de la población y la mayor demanda de tierras son serios obstáculos en el esfuerzo por combatir este problema.
A pesar de estos desafíos, existen maneras de preservar los desiertos en el mundo. Podemos usar de manera más eficiente los recursos hídricos existentes y controlar mejor la salinización para mejorar las tierras áridas, encontrar nuevas formas de rotar los cultivos para proteger el suelo frágil y plantar arbustos y árboles fijadores de arena.
Plantar leguminosas, que extraen el nitrógeno del aire y lo fijan en el suelo, puede ayudar a restaurar la fertilidad del suelo, mientras que cavar surcos artificiales en el suelo puede ayudar a retener el agua de lluvia y atrapar las semillas dispersadas por el viento.
El turismo y la recreación son otro componente clave. La designación de senderos y carreteras puede ayudar a evitar que los viajeros dañen la frágil biocrustra, una amenaza del desierto que a menudo se pasa por alto.
Esta historia se publicó originalmente el 2 de marzo de 2010. Ha sido actualizada.
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