Descubren que una técnica antigua puede mejorar la memoria: cómo ayuda a recordar lo imposible | National Geographic

En Orlando, Florida, una docena de personas mayores se reúnen en una YMCA dos veces por semana. Algunos empujan andadores, otros llegan en sillas de ruedas. Tras un poco de ejercicio ligero y chistes cursis, se dedican al verdadero entrenamiento: ejercitar la memoria. La mayoría lucha contra la demencia en etapa temprana, con la esperanza de conservar sus recuerdos un poco más.

Están aprendiendo una técnica ancestral llamada el método de loci, que transforma cualquier espacio familiar en un sistema de almacenamiento de nueva información. ¿Quieres recordar la lista de la compra? Relaciona la leche con la foto de graduación de tu hermana en la sala, visualmente y de una forma casi absurda. ¿Quizás imagines que sale por su nariz? Relaciona las manzanas con la ventana: una lluvia de Golden Delicious rompiendo el cristal.

El orador romano Cicerón utilizó el mismo método para memorizar discursos hace dos milenios. Los atletas de memoria competitivos de hoy lo utilizan para almacenar miles de datos en sus cerebros. Y ahora, esta antigua técnica ayuda a las personas de maneras sorprendentemente nuevas: ralentiza el deterioro cognitivo, trata la depresión y el TEPT, e incluso facilita la recuperación de lesiones cerebrales traumáticas.

Como los investigadores la están descubriendo recién ahora, esta herramienta funciona de maneras sorprendentemente complementarias al funcionamiento natural de nuestro cerebro.

En el Campeonato de Memoria de EE. UU., personas aparentemente comunes demuestran una memoria extraordinaria. Los competidores memorizan cientos de palabras al azar, docenas de historias de personas desconocidas y el orden de barajas de cartas, todo a la velocidad del rayo. Son el tipo de personas que podrían recitar mil dígitos de pi sin esfuerzo.

Todos utilizan variaciones del método de loci, también conocido como método del “palacio de la memoria” o de la “habitación romana”. Los fundamentos son sencillos: crear un mapa mental de un lugar conocido y luego crear asociaciones entre objetos y ubicaciones específicas a lo largo de una ruta. ¿Pero es fácil? No necesariamente. La clave está en usar la imaginación para hacer que esas conexiones mentales sean memorables: cuanto más extrañas, vívidas e impactantes, mejor.

La leyenda atribuye la invención del método al antiguo poeta griego Simónides de Ceos, quien escapó de un edificio que se derrumbaba en el siglo V a. C. Mientras las víctimas eran sacadas de los escombros, Simónides las identificaba recordando dónde se sentó cada uno alrededor de una mesa de banquete.

Pero las culturas indígenas de todo el mundo recurrieron a técnicas similares mucho antes. Las rutas de peregrinación de los nativos americanos, los cantos de los aborígenes australianos y los caminos ceremoniales de los isleños del Pacífico siguen un patrón similar: los ancianos cantaban, bailaban o contaban historias en lugares específicos, asegurando la permanencia de la información al vincularla con la ubicación y el contexto.

“Me resulta sorprendente que esto se haya estudiado tan poco cuando era la forma dominante de almacenamiento de información para literalmente toda la civilización, hasta la imprenta”, explica el neurocientífico del MIT Robert Ajemian, que estudió cómo el cerebro utiliza el método de los loci. 

La neurociencia se está poniendo al día con lo que las culturas antiguas parecían saber instintivamente. El método de loci aprovecha nuestras fortalezas naturales en la navegación espacial y la memoria visual, habilidades que la evolución perfeccionó a lo largo de miles de generaciones.

Si bien casi nadie es naturalmente capaz de recordar información abstracta, como números o palabras, el cerebro humano está diseñado para recordar lo que hemos visto y dónde hemos estado. 

Estudios recientes de imágenes cerebrales muestran que el método de loci crea redes más robustas al conectar múltiples partes del cerebro involucradas en la memoria: la corteza prefrontal, el hipocampo y la corteza visual. Quienes practican el palacio de la memoria están literalmente reconfigurando sus cerebros para mejorar su memoria. Y tras dominar la técnica, pueden desarrollar sistemas complejos de imágenes personalizadas para representar, por ejemplo, números, cartas individuales u otra información difícil de recordar.

A pesar de su eficacia, las variaciones del método de loci no se enseñan ni investigan ampliamente, afirma Ajemian, para su frustración. “Nos apresuramos a descartarlo como un truco ingenioso”, argumenta, en lugar de considerarlo una valiosa herramienta de aprendizaje que hsustentó el conocimiento humano durante milenios. Quizás en ningún otro ámbito su potencial sea más conmovedor que en la lucha contra la demencia. 

Para Michael Dottino, la memoria es el negocio familiar. Su padre fundó el Campeonato de Memoria de EE. UU., y Michael capacitó a empresarios y estudiantes en técnicas de memoria. Luego, el Centro Comunitario Judío local le pidió que probara algo nuevo: desarrollar una clase para personas mayores con demencia en etapa temprana.

El programa del Instituto de la Memoria, que cofundó junto con la entrenadora de bienestar Catherine Hagan, se reúne dos veces por semana en la YMCA Dr. P. Phillips de Orlando. Las sesiones de cuatro horas combinan entrenamiento de la memoria con actividad física, interacción social y ejercicios cognitivos como el método de loci. El objetivo, según Dottino, es ralentizar el deterioro mental de los participantes.

Tras tres años, los resultados del programa le parecen alentadores. Algunos de los primeros participantes siguen asistiendo dos veces por semana, manteniendo el programa. Dottino destaca a una de ellas, Karen Vourvopoulos, quien conservó toda su función cognitiva.

“La clase le dio a mi madre una nueva vida”, asegura Matina Vourvopoulos, hija de Karen. “Está más llena de energía, inspirada, creativa y entusiasmada con la vida. Ojalá hubiera un Instituto de la Memoria para cada persona mayor en cada comunidad”.

La neuropsicóloga clínica Erica Weber está sometiendo enfoques similares a rigurosos ensayos clínicos. Los programas de memoria son escasos, afirma, y ​​los pacientes suelen pagar de su bolsillo. Pero si se demuestra que estas estrategias son realmente eficaces, las compañías de seguros podrían empezar a cubrirlas. 

Un desafío actual indica Weber, es que las principales fuentes de financiamiento para la investigación en rehabilitación (el Departamento de Defensa de Estados Unidos y el Instituto Nacional sobre Discapacidad, Vida Independiente e Investigación de Rehabilitación) se enfrentan a grandes recortes (y, en este último caso, a la eliminación total). 

Pero hasta ahora, la investigación parece prometedora. Un estudio a gran escala, financiado por los Institutos Nacionales de Salud, demostró que el entrenamiento cognitivo puede ayudar a los adultos mayores sanos a mantener y mejorar sus habilidades mentales. 

Aunque, no es necesario esperar a la jubilación para aplicar estrategias de memoria como el método de loci. “Intenta practicar el uso de las estrategias antes de tener que recurrir a ellas“, aconseja Weber. Piensa en ello como una membresía de gimnasio cognitivo: es mejor empezar a levantar pesas mentales antes de que el músculo se debilite.

Es decir, las personas mayores no son las únicas que pueden beneficiarse. Weber adapta el método de loci para ayudar a personas con lesiones cerebrales traumáticas, sufridas en accidentes de tráfico o caídas, por ejemplo, a recuperar la función cognitiva. Lo que ella denomina la Técnica de Memoria de Historias modificada, descompone los palacios de la memoria en componentes más simples, como la transformación de la información verbal en imágenes mentales.

La gama de pacientes con los que trabaja sigue expandiéndose, incluidos aquellos que padecen esclerosis múltiple, deterioro cognitivo relacionado con el VIH y lesiones de la médula espinal que afectan la función cerebral.

Quizás lo más intrigante es que los expertos en salud mental están explorando el palacio de la memoria como herramienta terapéutica. Las personas con depresión o TEPT podrían crear palacios llenos de recuerdos positivos, refugios mentales que revisitar en momentos difíciles. 

El concepto tiene sentido intuitivo: si puedes entrenar tu cerebro para almacenar y recuperar eficientemente cualquier información usando la memoria espacial, ¿por qué no entrenarlo para acceder a estados tranquilos y positivos cuando más los necesitas?

En la era de los smartphones, cuando delegamos gran parte de la memorización en Google y el GPS, las antiguas reglas mnemotécnicas nos recuerdan lo que nuestro extraordinario cerebro puede hacer. Como dice el neurocientífico del MIT Ajemian, practicar estas técnicas es “un ejercicio cognitivo fundamental, del mismo modo que el aeróbic es un ejercicio físico esencial”.

Nuestros antepasados ​​llevaban bibliotecas enteras en la cabeza. Con un poco de práctica, al menos podemos asegurarnos de recoger la leche.