Para explorar el espacio, los científicos quieren convertir la Luna en una estación de servicio | National Geographic

Por último, el agua debe dividirse en hidrógeno y oxígeno mediante un proceso conocido como electrólisis, en el que las corrientes eléctricas rompen esencialmente los enlaces moleculares entre estos dos elementos.

Existen múltiples versiones de este proceso que funcionan en la Tierra. En el espacio se han realizado menos demostraciones de esta tecnología, pero varios laboratorios la han probado en vacíos superfríos, una simulación de la superficie lunar. Y el experimento MOXIE del rover Perseverance de la NASA demostró que se puede utilizar la electrólisis para separar el oxígeno respirable del dióxido de carbono tóxico en Marte.

Pero ni siquiera el agua potable es lo suficientemente buena como para dividirse eléctricamente en hidrógeno y oxígeno; todavía contiene demasiadas impurezas químicas como para producir un combustible limpio. En el caso de LUWEX, “necesitaríamos añadir otro paso de purificación”, señala Zabel. Señala que en la Tierra son habituales las tecnologías de purificación de agua extremadamente eficaces. “Solo hay que transformarlas en tecnología para el espacio”.

Entonces, cuando se tiene agua cristalina, se puede extraer el hidrógeno y el oxígeno gaseosos mediante descargas eléctricas. “Finalmente, los gases se licuan y se almacenan como propulsores de hidrógeno líquido y oxígeno líquido”, explica Sowers.

Zabel espera que, en unos años, LUWEX llegue al polo sur lunar. “Sería estupendo producir un litro de agua en la Luna como demostración tecnológica”, comenta.

Todavía estamos muy lejos de tener lo que serían efectivamente gasolineras en el polo sur lunar. Pero si la carrera espacial entre China y Estados Unidos se recrudece, como se espera, el rápido desarrollo tecnológico no se hará esperar.

“Hay mucha ingeniería excelente y muchas ideas geniales”, sostiene Stopar. “Alguien tiene que dar el primer paso”.

Cuando se establezcan las primeras bases lunares y los astronautas pasen allí más de unos pocos días o semanas, la mayor parte de lo que necesitarán para sobrevivir se enviará desde la Tierra. Pero con el tiempo, estas bases tendrán que ser autosuficientes, ya que lanzar cualquier cosa desde la Tierra cuesta una enorme cantidad de dinero, debido a la fuerte atracción gravitatoria de nuestro planeta y a la necesidad de utilizar grandes cantidades de combustible para cohetes para escapar de ella.

Sin embargo, la Luna tiene una gravedad baja y no hay atmósfera que atravesar. Por lo tanto, lanzar cohetes desde allí es más fácil y barato que lanzar cualquier cosa desde la Tierra.

¿Por qué no utilizar el polo sur lunar como base para la futura exploración del Sistema Solar? En gran parte porque esto requeriría considerablemente menos combustible en general: “El costo de una sola misión tripulada a Marte se puede reducir en 12 000 millones de dólares utilizando propulsante lunar”, afirma Sowers.

Y no solo los cohetes utilizarían este propelente fabricado a partir del agua.  Se podría “incorporarlo en celdas de combustible para impulsar rovers“, dice Zabel. Se podría usar para alimentar maquinaria que consume mucha más energía y que no puede alimentarse de forma fiable con células solares ni de forma segura con reactores de fisión nuclear.

Y lo que funcione en la Luna probablemente también funcionará en otros lugares. Convertir la superficie lunar en un entorno autosuficiente será útil. Pero para que los astronautas puedan permanecer en el Planeta Rojo, este tipo de sistema será esencial. “Toda la arquitectura de la Luna a Marte depende en parte de que se demuestre su viabilidad en la superficie lunar”, explica Stopar.

Pero incluso si fuera posible fabricar agua potable y, a su vez, combustible para cohetes en la Luna, quedaría un problema bastante delicado sin una solución clara. “Los recursos no son infinitos”, recuerda Zabel. Es fácil imaginar una situación en la que China y Estados Unidos compitieran por encontrar y extraer esa agua tan valiosa antes que el otro, en el mismo rincón estrecho de la Luna.

“Podría haber un conflicto en algún momento”, concluye el investigador.