Debido a que el relato bíblico es tan escueto, los primeros cristianos trataron de dar más detalles sobre quiénes eran estos misteriosos visitantes. Una de las fuentes más ricas fue la Revelación de los Magos, un texto apócrifo conservado en un manuscrito siríaco del siglo VIII que fue traducido al inglés en 2010.
En esta versión, los Magos proceden de una tierra lejana llamada “Shir”, un lugar que algunos intérpretes relacionan con regiones al este de Persia, incluso tan lejanas como China. Son descendientes del patriarca bíblico Set, el tercero y menos famoso de los hijos de Adán y Eva, quien había confiado a su descendencia una profecía secreta según la cual un día aparecería una estrella de luz divina que revelaría al Salvador del mundo.
En la historia, que se cuenta desde la perspectiva de los magos, la estrella se convierte en un pequeño ser luminoso (probablemente Jesús, aunque esto nunca se afirma explícitamente) que les habla y los guía, transformando el viaje en una peregrinación visionaria en lugar de una simple travesía física. Los Reyes Magos finalmente regresan a casa, donde evangelizan sobre Jesús en su tierra natal.
Brent Landau, autor de la primera traducción al inglés de la Revelación de los Magos y profesor asociado de Estudios Religiosos en la Universidad de Texas en Austin, dijo que el texto “no es simplemente una fan fiction (fanficción) creada para entretener. El autor parece creer que, dado que Jesús puede aparecer ante cualquiera, en cualquier lugar y en cualquier momento, esto significa que, potencialmente, todas las revelaciones religiosas de la humanidad se basan en apariciones de Jesús. Por lo tanto, el autor tiene una perspectiva relativamente inusual sobre las religiones no cristianas en comparación con otros escritos cristianos antiguos, que tienden a ser mucho más negativos sobre las religiones de otras personas”.
Mientras tanto, La leyenda de Afrodita, del siglo III, transformó a los Reyes Magos en embajadores reales que no solo visitaron al niño Jesús, sino que llevaron un retrato suyo al templo de Hera en Persia.
La mayoría de los detalles que ahora se asocian con los Reyes Magos se desarrollaron gradualmente a lo largo de los siglos.
Según Raymond Brown, autor de The Birth of the Messiah (El nacimiento del Mesías), la idea de que los Reyes Magos eran reyes probablemente proviene de las primeras lecturas cristianas de Isaías 60:3-6 (“Las naciones vendrán a tu luz… traerán oro e incienso”) y el Salmo 72:10 (“Que los reyes de Tarsis… traigan ofrendas”).
Citando versículos adicionales de la Biblia hebrea, el escritor cristiano norteafricano Tertuliano escribió que “en Oriente se consideraba generalmente a los Reyes Magos como reyes” y transformó a los astrólogos en monarcas. En el siglo VI, se daba por sentado en todo el mundo cristiano que eran reyes.
El número de Magos también variaba según la región. Solo dos Magos aparecen en la imagen más antigua de ellos en las catacumbas de San Pedro y San Marcelino, mientras que cuatro aparecen representados en un fresco del siglo III en Santa Domitila, y doce se mencionan en los textos sirios del siglo XIII Book of the Bee (El libro de la abeja) y La revelación de los Magos.
El número se fijó en tres en la Iglesia occidental en el siglo VI, tanto porque en Mateo se mencionan tres regalos como porque el patrón triádico encajaba bien con el creciente énfasis cristiano en la Trinidad y los números simbólicos.
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