Una fotógrafa de National Geographic documenta el regreso de los últimos caballos salvajes del mundo | National Geographic

Vitale, una antigua fotoperiodista de guerra, documentó la liberación de estos siete caballos originales y la llegada de un nuevo grupo (que se suponía que incluiría a Wisky hasta su fuga de última hora por la autopista). Cuando los primeros siete caballos regresaron a la estepa, fue la primera vez en casi 200 años que la especie vagaba libremente por el centro de Kazajistán. (Un intento en 2003 de recuperar los caballos en la región sur del país fracasó).

Mientras tanto, los caballos recién llegados (tres de Praga y cuatro del Parque Nacional Hortobagy de Hungría) también pasarán un año en corrales de aclimatación antes de su propia liberación en las praderas.

“En un campo en el que la pérdida es a menudo la norma, el regreso de una especie que se consideraba extinta en estado salvaje es un logro poco común y frágil”, escribió Vitale en un correo electrónico. “La reintroducción de especies silvestres, en la práctica, es a partes iguales ciencia, logística y confianza: confianza en que los animales criados en cautividad pueden readaptarse, que los ecosistemas pueden recuperarse y que lo que se ha perdido aún puede volver”.

Vitale habló con National Geographic sobre la fuga de Wisky y su trabajo documentando el “Regreso de los caballos salvajes” y otros proyectos para proteger las especies en peligro de extinción y sus hábitats.

La siguiente entrevista ha sido resumida y editada para mayor claridad.

AMI VITALE: Hace unos años, el zoológico de Praga se puso en contacto conmigo y me invitó. Me ha interesado encontrar historias que no se centren únicamente en los retos de este planeta en lo que respecta al medio ambiente, la vida silvestre y los problemas de extinción. Cuando leo muchos trabajos sobre estos temas, me quedo con estadísticas abrumadoras, como “hemos perdido el 73 % de la vida silvestre del mundo en los últimos 50 años”. Eso salió a la luz el año pasado y es inquietante. Estas cosas me preocupan y, en mi trabajo, siempre he tratado de averiguar: “¿Qué hacemos todos al respecto? Porque todos somos parte del problema, ¿podemos ser parte de la solución?”.

Esto me ha llevado por un camino increíble en el que he conocido a personas extraordinarias que están realizando un trabajo increíble en todo el mundo. Siento mucha curiosidad por las criaturas de este planeta que estuvieron a punto de extinguirse, pero que se salvó de la extinción. Quería saber más sobre eso. El caballo de Przewalski fue siempre una historia a la que, cuando empecé en este trabajo, hacíamos referencia. Es una especie emblemática que la gente casi destruyó y que luego se recuperó.

Casualmente, uno de los veterinarios y científicos con los que trabajé en el grupo que salva a los rinocerontes blancos del norte también trabaja con el caballo de Przewalski. Así que siempre quise formar parte de esto. El primer año no pude ir, así que vine este año. Se suponía que iban a traer ocho caballos, pero Wisky se escapó, así que quedaron siete. En algún lugar de Internet se puede encontrar el video real de cuando ocurrió, cuando Wisky dio una patada en la parte trasera y salió del camión en movimiento.

AV: Estábamos todos en el convoy y se detuvo, y enseguida me di cuenta de que algo iba mal y salté fuera. La policía detuvo todo el tráfico y entonces nosotros, todo el equipo, corrimos hacia allí. Recuerdo que agarré a algunos miembros del equipo de marketing y les dije: “Vale, tenemos que quedarnos muy juntos y levantar los brazos, y si el caballo salta hacia nosotros, no se muevan. Solo agiten las manos arriba y abajo”.

Mi temor era que Wisky saltara al otro carril, que no estaba detenido. Eso es lo que pensaba, y el equipo se portó de manera increíble. Eso fue lo bonito, ver a todos unirse, sin importar cuál fuera su función. Pero fue aterrador. En todas las misiones en las que he participado, siempre pasa algo inesperado.

AV: Sí, todos corrimos hacia él inmediatamente. No hay que correr directamente hacia ellos. Hay que correr hacia un lado. Nunca hay que correr directamente hacia ellos, porque eso solo hará que huyan. Así que todos llegamos desde diferentes direcciones, pero no directamente hacia él, para que no saltara para alejarse de nosotros. Así es como se trabaja con los animales, para que no piensen que los estás confrontando.

El resto sucedió muy rápido. El veterinario principal sabía que tendría que sedar a Wisky en medio de la autopista. Y teníamos que volver a meter al caballo en la jaula, en realidad en otra, porque se había escapado de esa. Así que lo sedaron y tuvieron que sentarse a un lado de la carretera con él sedado. Mientras tanto, todos nosotros tuvimos que seguir adelante y subir a los otros caballos al avión militar para cumplir con todos los plazos. Resultó que Wisky estaba perfectamente bien. Volví a verlo después de regresar, y Wisky está prosperando [y sigue bajo el cuidado del zoológico de Praga] y totalmente ileso.

AV: Por lo que yo sé, no irá a Kazajistán en el futuro.

AV: Hacía mucho frío [en el avión de carga]. Todos llevábamos ropa de invierno, bien abrigados. Y es muy ruidoso y muy lento. Estás congelado y sentado en asientos plegables. Fue un viaje muy largo. Paramos en Estambul para repostar y luego en Azerbaiyán. Los veterinarios fueron increíbles. Estuvieron despiertos todo el tiempo, vigilándolos y alimentándolos.

Llegamos a Kazajistán y luego tuvimos que conducir. Y fue increíble ver ese paisaje. Nunca había estado en las estepas. No hay árboles. No ves vida a simple vista. Pero te despiertas por la mañana y hay una cacofonía de pájaros. No hay silencio. Hay mucha vida a tu alrededor. Incluso insectos.

Estuve sentada allí durante al menos una hora mientras salía el sol, y esta pequeña cría de saiga ni siquiera se dio cuenta de que yo estaba allí. Pasó corriendo, frente a los caballos de Przewalski. Yo estaba completamente tumbada en el suelo, escondida.

AV: Sí. Hay un recinto enorme, y yo estaba tumbada boca abajo, estuve allí durante aproximadamente una hora, y luego salió el sol y se podía ver la luz atravesando las crines [de los caballos]… Entonces, esta dulce cría de saiga no me vio y se acercó corriendo, y se ven esos caballos allí.

Fue muy emocionante pensar: “Dios mío, probablemente estas dos especies no han convivido durante siglos”, y ver que este paisaje se va a recuperar, con todas estas especies. Y luego pensar en qué otras especies se verán favorecidas por su regreso. Fue divertido pensar en lo que podría pasar gracias al regreso de estas criaturas. ¿Qué volverá? Esas son mis preguntas. Estas criaturas me inspiran asombro y me hacen plantearme preguntas e inspiran curiosidad, eso es lo que todo ello significa para mí personalmente. Y espero que también para los demás.