Investigadores recuperan el genoma de un rinoceronte lanudo del estómago congelado de un lobo | National Geographic

Para contextualizar la genética del animal hallado, el equipo la comparó con los genomas de dos especímenes de rinoceronte más antiguos que vivieron en Siberia hace entre 49 000 y 18 000 años. Los genomas revelaron que la población de rinocerontes lanudos era estable y mostraba pocos indicios de endogamia en los miles de años previos a su extinción. Esto fue inesperado, reconoce Chacón-Duque, porque las poblaciones de muchas especies se reducen antes de la extinción, lo que disminuye la diversidad genética.

El momento de la desaparición de los rinocerontes lanudos coincide con un período de calentamiento dramático que marcó la última Edad de Hielo. Sin embargo, otros científicos proponen que la caza humana también influyó en la desaparición de esta especie durante este calentamiento climático.

“Probablemente, nuestra especie también prosperó durante estos intervalos cálidos al final de la última Edad de Hielo”, sostiene Advait Jukar, paleontólogo vertebrado del Museo de Historia Natural de Florida, que no participó en la nueva investigación. Refiriéndose a una investigación de 2024, afirma que es probable que los antiguos humanos “empujaran a estos rinocerontes a partes de su área de distribución que no eran óptimas, lo que los hizo más vulnerables al clima o a la caza”.

Aunque los científicos aún debaten la causa exacta de la desaparición del rinoceronte lanudo, la especie era vulnerable debido a su tamaño, aclara Chacón-Duque. La población de rinocerontes, aunque genéticamente diversa, era mucho menor que cuando la especie vagaba por la gélida estepa mamut de Eurasia durante cientos de miles de años a principios del Pleistoceno, continúa. Probablemente, esto también hizo que los rinocerontes fueran vulnerables a los desastres.

En 2024, Chacón-Duque y sus colegas investigaron la genética de otro titán de la Edad de Hielo, los últimos mamuts lanudos de la isla de Wrangel. Descubrieron que la población aislada, aunque endogámica, sobrevivió durante unos 6000 años antes de ser abruptamente exterminada por un incendio en la tundra o un brote de enfermedad.

“Podría ser una historia similar con los rinocerontes lanudos”, propone Chacón-Duque. “Los rinocerontes parecen estar estables, y luego ocurre algo repentino y simplemente desaparecen”.

Las pistas genéticas adicionales que se están descongelando del permafrost siberiano pueden ofrecer más indicios sobre lo que provocó la extinción del rinoceronte lanudo. Y, como sugiere el último hallazgo, se pueden encontrar pistas sobre la extinción en cualquier lugar, incluso en el estómago congelado de un cachorro de lobo.