¿Julio César quemó la Biblioteca de Alejandría? Lo que dicen los historiadores sobre su destrucción | National Geographic

Cuando las llamas envolvieron la Biblioteca de Alejandría, el mayor repositorio de conocimiento humano del mundo antiguo desapareció. Pero, ¿quién encendió la cerilla? ¿Fue realmente Julio César? ¿O fueron los eruditos islámicos? ¿O el propio mecenas de la biblioteca?

Quién fue el responsable de la destrucción es una de las preguntas más candentes de la historia, y con razón: la biblioteca era una de las instituciones más importantes de la historia en materia de educación y cultura.

A pesar de ser el orgullo del mundo antiguo, la famosa biblioteca egipcia se incendió varias veces y, en el año 48 a. C., se vio envuelta en una guerra civil.

A continuación se presentan todas las pistas que tienen los historiadores sobre la destrucción de la biblioteca.

A pesar de su ubicación en Egipto, la biblioteca era en realidad un bastión de la cultura griega antigua. Construida dentro de un templo conocido como el Mouseion, o Templo de las Musas, el museo y sus salas de lectura y jardines ya no existen. Pero los informes contemporáneos se deshacían en elogios sobre su arquitectura y su contenido, todo ello en homenaje a la civilización griega gracias a la influencia de los tres siglos de reinado de la dinastía ptolemaica en Egipto.

No está claro si la biblioteca fue idea de Ptolomeo I Sóter, primer faraón de la dinastía ptolemaica que subió al trono en el año 323 a. C., o de su consejero, Demetrio de Falero. 

Ptolomeo era griego macedonio de nacimiento y convirtió a Egipto en la meca de la cultura griega durante su reinado. Tenía grandes ambiciones para la ciudad de Alejandría, que ayudó a construir en la costa mediterránea de Egipto y convirtió en capital en el año 305 a. C., escribe el historiador Guy de la Bèdoyére en La caída de Egipto y el auge de Roma: una historia de los Ptolomeos. Finalmente, escribe, la gran ciudad de Ptolomeo “sirvió como puerto de entrada en todos los sentidos posibles, tanto para la literatura, el arte y la filosofía, como para el comercio”.

Alrededor del año 295 a. C., encargó a Demetrio la construcción de la mayor colección de obras escritas del mundo, una medida que pondría a Alejandría en el mapa y convertiría a Egipto en un importante centro cultural griego. 

Sin embargo, Ptolomeo I no vivió para ver la biblioteca; murió en el año 283 a. C. La mayoría de los historiadores coinciden en que se inauguró durante el reinado de su hijo y sucesor, Ptolomeo II Filadelfo, entre los años 284 y 246 a. C. Para entonces, la dinastía ptolemaica había dedicado recursos exorbitantes al proyecto y a la expansión de Alejandría. Mientras los exploradores del faraón recorrían el mundo en busca de obras escritas, adquirieron o copiaron tesoros como la biblioteca de Aristóteles y copias de obras originales de Esquilo, Eurípides y Sófocles.

Aunque es más conocida por contener la totalidad de la literatura griega antigua, la biblioteca también albergaba obras de otros centros culturales como Siria, Persia y la India. Y sorprendía a los visitantes no solo por sus cientos de miles de rollos de papiro, sino también por su arquitectura.

La biblioteca era conocida en todo el mundo como un depósito de conocimiento. Al igual que una universidad moderna, atraía a estudiosos tentados por sus grandes colecciones y deseosos de ampliar sus conocimientos de ciencia, matemáticas y artes. Era tan grande que dio lugar a una institución hermana, el Serapeum, en otro templo cercano. Pero Ptolomeo VIII expulsó a todos los estudiosos extranjeros como parte de una lucha por la sucesión alrededor del año 145 a. C.

Los estudiosos modernos saben “frustrantemente poco” sobre la biblioteca y sus eruditos, señala Bèdoyére. Sin embargo, escribe, tuvo un impacto desmesurado en su mundo. “Quizás, entonces, su mayor contribución a la historia de la erudición sea el mero hecho de haber existido”, señala, y califica la biblioteca como “el mayor regalo de los Ptolomeos al mundo antiguo”.