Hallan en la Patagonia un dinosaurio del tamaño de una gallina que cambia lo que se sabía sobre su dieta | National Geographic

Una de las características fundamentales de los alvarezsaurios son sus brazos pequeños, que en las especies más tardías “alcanzaron un grado tal de reducción que solo tenían un único dedo en la mano, con una garra robusta, mientras que los demás dedos eran mucho más pequeños o casi inexistentes”.

Estas adaptaciones llevaron a algunos paleontólogos a sostener la teoría de que estos animales prehistóricos se hicieron pequeños debido a su especialización en comer insectos y a la necesidad de excavar en termiteros. No obstante, el nuevo hallazgo refuta esta teoría. 

“Aunque trabajos previos habían sostenido que estos animales se volvieron progresivamente más pequeños a medida que sus extremidades y cráneo se adaptaron mejor a su dieta insectívora, esta nueva investigación muestra que algunos alvarezsaurios primitivos como Alnashetri eran diminutos aún antes de desarrollar una dieta especializada, por lo que el tamaño pequeño debe responder necesariamente a otros factores”, explica el texto del Conicet.

Es que, según explica Jorge Meso, becario posdoctoral del CONICET en el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG, CONICET-UNRN) y uno de los autores del estudio, una de las características fundamentales de los miembros de este grupo, es que, a lo largo del linaje, la mano del animal se acorta en longitud y el primer dedo se vuelve más robusto, mientras que el resto de los dedos laterales se reducen.

“Hasta ahora se pensaba que el grupo se había ido especializando en la mirmecofagia, es decir, en comer hormigas y termitas, y se consideraba que esta era la razón de que se hubieran vuelto pequeños”, reconoce Sebastián Apesteguía, investigador del Conicet en la Fundación de Historia Natural Félix de Azara, uno de los autores del trabajo y responsable directo del hallazgo.

“En Alnashetri vemos que su mano sigue siendo todavía la mano de un dinosaurio carnívoro relativamente típico y que sus dientes son los de un predador normal que no se alimenta de hormigas. Sin embargo, era también un animal diminuto, del tamaño de una gallina aproximadamente. Esto nos muestra que estos dinosaurios no se hicieron pequeños en relación al cambio de dieta, sino que siempre fueron de escaso tamaño”, señala Apesteguía.

Además, el nuevo fósil permitió a los investigadores identificar como parte del grupo de los alvarezsaurios a especímenes de edades más tempranas provenientes de América del Norte y el Reino Unido.