cómo Apple quiso crear un Macintosh x86

El 10 de noviembre de 2020, Apple daba a conocer el primer Mac con procesador Apple Silicon. El MacBook Air con Apple M1. O, simplemente, M1. Los rumores eran ciertos. Apple había desarrollado sus propios chips, algo que ya ocurría con el iPhone o el iPad. Ahora le tocaba al Mac cambiar de aires y abandonar a Intel, con quien había tenido una relación algo tormentosa desde el primer iMac con Intel, presentado en 2006. Una relación de casi quince años que ya es historia. Hoy, todos los Mac tienen procesador Apple Silicon en sus distintas versiones y modelos. Sin embargo, la relación Mac Intel pudo llegar mucho antes de lo esperado.

A lo largo de su historia, Apple ha trasteado con varias arquitecturas de CPU para los chips de sus Macintosh. A su manera, sirve para saber cuándo empezaste a usar un Mac. Si hace poco que tienes uno, solo habrás conocido los procesadores Apple Silicon, del M1 en adelante. Pero si llevas más tiempo, recordarás los Mac con procesador Intel. Y, antes, fueron los Macintosh y, luego Mac, con PowerPC. Y, mucho antes, los chips de Motorola. 

El primer MacBook Air con chip M1 marcó la etapa en la que estamos. Y el anuncio de que macOS dejaba de ser compatible con Intel era el último clavo en el ataúd. El final de una unión entre Apple e Intel que resultaba inevitable tiempo atrás. Aunque llegó algo tarde, cuando Intel ya no era lo que fue. El dominio de Windows e Intel ya no era tal. Pero algo quedaba. Cuando Intel era el rey de los procesadores, Apple intentó varias veces combatir ese dominio. Creando su propio procesador con IBM y Motorola o bien adaptando Mac OS a los procesadores de Intel. Así que la unión Mac Intel empezó a gestarse en la década de 1990 pero que no dio frutos hasta 2005. Viajemos en el tiempo para averiguar qué ocurrió entonces. 

El éxito de Intel y Microsoft en la era del PC

Hoy, el PC está de capa caída ante el dominio de smartphones y otros dispositivos móviles. Aunque el mundo gamer le está dando una segunda vida. Pero a finales del siglo XX, el ordenador personal era el rey de la electrónica. Y tras el éxito del PC de IBM, la informática doméstica vivió una eclosión que, por un lado, acercó el ordenador a millones de personas, pero que por otro lado, supuso una homogeneización del sector con el dominio de Intel y Microsoft en lo que se llamó WinTel. Todas las CPU debían ser Intel, o compatibles con su arquitectura x86 de entonces. Y todas las máquinas debían llevar el sistema DOS de Microsoft, y más adelante Windows, o un software que fuera lo más compatible posible.

En este contexto, existían alternativas. Los exitosos Commodore 64 o Commodore Amiga tenían sus propios chips y su propio software. También el MSX o el Spectrum. Y, por parte de Apple, el Macintosh tenía una CPU Motorola y su propio sistema operativa, el System o System Software. Pero eran una porción pequeña del pastel. De ahí que la tentación de acercarse a Intel estuviera siempre en el aire.

Sin ir más lejos, en 1985, tras la salida o expulsión de Steve Jobs de Apple y el nuevo “reinado” de John Sculley, hubo varias propuestas en ese sentido. La primera, a nivel interno. Y, la segunda, del entonces CEO de Intel, Andy Grove, que propuso que Apple migrara sus ordenadores y software a su arquitectura x86. En ambas ocasiones, la dirección se negó. 

Saltamos a 1992. Ese año, Microsoft pone a la venta Windows 3.1. El primer Windows bueno, si tenemos en cuenta que las versiones anteriores fueron un verdadero desastre. Tampoco es que esta versión fuera la panacea, pero para los estándares de la época, era suficiente. Tanto que fue un éxito de vendas. Y al año, en 1993, Microsoft presentaba Windows NT, su sistema operativo profesional. Otro éxito comercial.

La propuesta Mac Intel de Novell a Apple

Entre los muchos perjudicados por el éxito de Windows y Windows NT están Novell y Apple. Novell porque, en aquel entonces, tenía un monopolio en las redes de PC con su producto NetWare. Ahora amenazado por Windows NT. Y, Apple también salía perdiendo porque la popularidad de Windows perjudicaba su estrategia de una máquina en la que hardware y software van de la mano.

Así que Darrell Miller, entonces vicepresidente de marketing de Novell, se reunió con el CEO de Apple, John Sculley, para proponerle una alianza estratégica. Básicamente, portar su sistema operativo a la arquitectura de Intel. Hacer posible la unión Mac Intel. En esa época, System 7 era el sistema operativo de Apple. Luego renombrado a Mac OS 7. Y hoy recordado como Mac OS o Classic Mac OS. 

La idea no disgustó a John Sculley. Al contrario, ya que al parecer, estaba cansado de la luchar contracorriente en el hardware y no veía mal reconducir Apple como proveedor de software. Así que un 14 de febrero de 1992, por San Valentín, nació el proyecto Star Trek. Su misión, que Mac OS pudiera correr en una máquina con Intel 486. Y, cómo no, la idea también gustó al todavía CEO de Intel, Andy Grove. De esta manera, Microsoft tendría un serio contendiente y así evitaría que Intel dependiera tanto de Windows. Todos ganaban, salvo Microsoft.

El complejo reto de unir Mac OS e Intel

De festividad en festividad. Si el proyecto Star Trek nacía por San Valentín, en Halloween debía estar listo el primer prototipo. Del 14 febrero al 31 de octubre. Ocho meses y medio. Sin embargo, no fue hasta diciembre que estuvo preparado ese prototipo. En cuanto al equipo del proyecto, en su mayoría eran ingenieros de Apple, aunque había empleados de Novell en la parte dedicada a servidores de archivos. Obviamente, el Mac OS compatible con Intel debía ser compatible también con NetWare. 

Sin embargo, el encargo de unir Mac e Intel no era tan simple. A nivel técnico, gran parte del código de Mac OS estaba escrito en lenguaje ensamblador. Una virtud para que el ordenador fuera más rápido y ocupara menos memoria. Pero un suplicio para portar el sistema de Apple a los procesadores de Intel. Pese a ello, la propuesta de Novell no era mala del todo.

Su intención era hacer que Mac OS fuera la parte gráfica de una versión de DR DOS que estaba desarrollando, de nombre PalmDOS. Como ocurría con Windows, que necesitaba MS DOS para funcionar. Así, mientras que la parte de DOS era de 16 bits, el porte de Mac OS 7 o System 7 a Intel podía correr en modo 16 bit o 32 bit como sistema gráfico del primero. Otra de sus virtudes era la multitarea. 

El porqué de llamarse proyecto Star Trek

¿Y por qué el nombre de Star Trek? La serie de Gene Roddenberry, fallecido a finales de 1991, vivía una segunda edad dorada. La serie original se emitió entre 1965 y 1969, pero desde entonces, se volvió a emitir de manera prácticamente ininterrumpida entre 1969 y 1991. Periodo en el que se fraguó su popularidad que persiste hasta hoy.

A la que contribuyeron también una serie animada, seis películas y, finalmente, la segunda serie, Star Trek: La nueva generación (1987 – 1994). Lo de proyecto Star Trek se debe a que el segundo piloto de la primera serie se titulaba “Donde ningún hombre ha ido antes”, en inglés, “Where No Man Has Gone Before”. Y que luego se popularizó como frase final en la introducción de cada episodio. Así, el lema del proyecto de Apple y Novell fue “To boldly go where no Mac OS had gone before”, es decir, “Ir audazmente a donde ningún Mac OS ha ido antes”.

La llegada de Michael Spindler a Apple

El primero de diciembre de 1992, el proyecto Star Trek tiene listo su primer prototipo muy completo, ya que incluía un Finder totalmente funcional e incluso QuickDraw y QuickTime. Así que, como premio, el equipo se va de vacaciones a México, mientras los directivos de Novell y Apple deciden los siguientes pasos a seguir. 

Pero en 1993, John Sculley deja la dirección de Apple obligado por el consejo de administración. El nuevo CEO de Apple será Michael Spindler. Y como ocurre en muchas empresas, cuando hay un relevo, hay cambios en todos los niveles. En el tema de portar Mac OS a Intel, Spindler no está muy interesado. Sculley había dejado a la mitad la transición de Apple a procesadores PowerPC, de manera que faltan manos para preparar System 7 para que corra en esos procesadores. 

Así que a la vuelta de las vacaciones, los ingenieros de Apple del proyecto Star Trek pasan a trabajar en System 7 para PowerPC. Y lo mismo ocurre con el código ya disponible, que se aprovechará para la transición de Motorola a PowerPC. Adiós al matrimonio Mac Intel. Con todo, la relación de Apple y Novell seguirá en pie. En 1994, ambas compañías anuncian el porte de NetWare para que funcione en servidores Power Macintosh. Proyecto que también se cancelará. A finales de 1995.

Mac Intel se hace realidad con el nuevo siglo

Empezaba este artículo diciendo que la idea de unir el software de Mac con la arquitectura Intel ha estado siempre ahí. Pese a la cancelación del proyecto Star Trek, Steve Jobs también quiso probar suerte. Cuando Apple compra NeXT en 1997, la compañía que fundó Jobs tras su salida de Apple, la nueva Apple, de nuevo con Steve Jobs, decide que el sistema operativo NeXTSTEP sea el sustituto de Mac OS, que en el verano de 1997 lanza su octava versión, Mac OS 8. Ese proyecto se hará realidad en Mac OS X, que se presentará al público en 2001. Y que hoy conocemos como macOS. Sin embargo, también hubo una versión de NeXTSTEP compatible con Intel.

Mac OS 8, Mac OS 9 y el propio Mac OS X fueron diseñados para correr en máquinas con procesador PowerPC. Pero a raíz del proyecto Star Trek surgieron emuladores que podían correr versiones antiguas de Mac OS de la época Motorola 68k. Como vMac (1999) o Basilisk II (1999). O incluso un emulador para Mac OS de la época PowerPC como es SheepShaver (1998).

La herencia del proyecto Star Trek

Por su parte, Steve Jobs ofreció a Dell una versión de NeXTSTEP para arquitectura x86 de Intel. Así, el usuario podía elegir entre Windows o NeXTSTEP (que podría haber sido renombrado como Mac OS X). Sin embargo, su CEO, Michael Dell, rechazó la oferta. Según explica en sus memorias, Jobs quería cobrar una licencia por cada PC vendido con Windows y Mac OS instalados por defecto. Y Dell solo quería pagar a Jobs por cada PC vendido específicamente con Mac OS en su interior. 

En cualquier caso, Apple siguió trabajando para que Mac OS X pudiera funcionar en procesadores Intel. La unión Mac Intel se hizo realidad, finalmente, cuando Steve Jobs anunció en el verano de 2005 que Apple iba a cambiar sus procesadores PowerPC por chips de Intel. Y de ahí el primer iMac con Intel de 2006.

De esa transición nacieron tecnologías como Rosetta, que permitía ejecutar aplicaciones PowerPC en Intel. Y cuya sucesora, Rosetta 2, hace posible usar aplicaciones Mac Intel en un Mac con chip de Apple.  O Boot Camp, el software que permitía instalar Windows en un Mac Intel en modo nativo, sin emulación ni máquinas virtuales.