La Tierra tendrá una nueva estrella polar

Podríamos pensar que todos los viajeros han usado a Polaris, más conocida como estrella del norte, para orientarse en el camino desde que los humanos caminamos sobre la Tierra. Sin embargo, esto no es cierto. Hace mucho mucho tiempo, la estrella del norte era otra, llamada Thuban. De hecho, esta cedió su puesto a Polaris solo durante unos cuantos miles de años, pero volverá a ocupar su lugar en el futuro.

Sabemos que la posición de las estrellas en el cielo cambia desde el punto de vista del observador a medida que pasan las horas y los días del año. No ocurre con la estrella del norte, pues esta sería como un punto colocado sobre el eje alrededor del que gira la Tierra. Siempre se ve en la misma posición. Por eso es tan buena para guiar a los viajeros. De todos modos, el cambio no se trata de eso, sino de algo mucho más radical. La estrella del norte será otra porque su posición con respecto al polo norte geográfico cambiará.

Esto se debe a una especie de bulto formado en el ecuador terrestre, que altera el giro de nuestro planeta. Será especialmente notable en el hemisferio norte, pues en el sur no cuentan con una estrella fija tan brillante. De hecho, allí sus viajeros han usado tradicionalmente toda una constelación para orientarse: la cruz del sur.

¿Por qué cambiará la estrella del norte?

Este cambio de la estrella del norte se debe a un fenómeno conocido como precesión axial. Durante la rotación de la Tierra, se generan una serie de fuerzas, que provocan una especie de abultamiento en el ecuador. Este se ve especialmente alterado por la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol. Sobre todo por la primera. Esto provoca el movimiento del eje sobre el que gira la Tierra, de tal manera que va dibujando lentamente un movimiento en forma de cono. El giro completo se da en ciclos de 25.776 años, causando una variación en el plano del ecuador celeste.

En definitiva, si el eje sobre el que gira la Tierra se desplaza, la colocación de las estrellas con respecto a los polos geográficos varía. La estrella del norte se conoce como tal por ser la que más cerca se encuentra de dicho polo norte. Actualmente es Polaris, pues se encuentra situada a menos de 1º. No obstante, en el pasado fue el sistema binario Thuban y en el futuro volverá a serlo.

La estrella guía de los egipcios

Thuban es un sistema binario compuesto por una estrella de 2,8 veces la masa de nuestro Sol y otra ligeramente más pequeña, con 2,6 masas solares. Su nombre procede de la lengua de los egipcios, que la bautizaron como cabeza de la serpiente

Estuvo colocada en la posición de estrella del norte desde el 3942 hasta el 1793 antes de Cristo. Después, la precesión axial provocó que fuese desbancada por Polaris.

Dado que este movimiento es lento pero constante, llegará el momento en el que Polaris vuelva a perder su título. No lo veremos, pero ocurrirá. De todos modos, sea como sea, siempre habrá una estrella brillante de posición inmóvil en el cielo para guiar a los viajeros perdidos. Por mucho que avancen las tecnologías, este siempre será un gran consuelo.