Australia fue alguna vez un territorio dominado por monotremas, un grupo de mamíferos que se encuentran entre lo más extraño de hoy.
Un hallazgo reciente en Australia hizo que los responsables del mismo concluyeran que alguna vez el gigante de Oceanía atravesó por una auténtica “era de monotremas”, un orden de mamíferos poco comunes en la actualidad.
«Es como descubrir una civilización completamente nueva«, declaró el autor principal, el profesor Tim Flannery, a la BBC.
Los fósiles que sustentan el descubrimiento se encontraron hace unos 25 años por la paleontóloga Elizabeth Smith y su hija Clytie, mientras revisaban los desechos de una mina de ópalo del norte de Nueva Gales del Sur.
Antes de la era de los marsupiales
Por mucho tiempo los restos no atrajeron la atención debida, pues permanecieron almacenados en el Museo Australiano. Pero, hace poco, Tim Flannery, especialista en mamíferos, decidió darles una segunda oportunidad a la fósiles, ya que, ante su ojo experto, los especímenes eran monotremas.
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Entre los huesos había algunos que pertenecían a Steropodon galmani, un antepasado del ornitorrinco. No obstante, muchos otros no clasificaban en nada conocido.
Luego de los análisis, el científico encontró que, tal y como lo pensaba, estaba también ante una especie nunca antes documentada. Se le denominó “Opalios splendens”, por su parecido con el ornitorrinco y el equidna, los únicos mamíferos de nuestro tiempo que ponen huevos.
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Aparte de traer un nuevo animal al conocimiento, Tim Flannery y sus colegas califican el hallazgo como una “revelación” que, entre otras cosas, sirve para apoyar la idea de que hace 100 millones años Australia vivió una “era de monotremas”.
«Mucho antes de que Australia se convirtiera en la tierra de los mamíferos con bolsas, los marsupiales, esta era una tierra de peludos ponedores de huevos, los monotremas«, dice Elizabeth Smith.
El artículo que reporta los resultados de la investigación se publicó en Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
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