El bombardero furtivo B-21 Raider de sexta generación ha recibido el visto bueno del Pentágono, y Northrop Grumman ha sido autorizada a iniciar su producción. Según confirmó Air & Space Forces Magazine, la firma aeroespacial recibió el esperado contrato para comenzar la fabricación a baja escala de la aeronave.
Según dicho medio, el acuerdo se firmó antes del final de 2023, justo después de que el avión realizara su primer vuelo de pruebas. Si bien Northrop Grumman había presentado el B-21 Raider a fines de 2022, la continuidad del programa dependía del éxito del test inicial con la máquina en el aire.
Los detalles del contrato entre el Departamento de Defensa de Estados Unidos y la compañía se mantienen en secreto. De modo que aún no se conoce cuántas unidades del bombardero B-21 Raider se fabricarán durante el proceso de producción a baja escala. Ni tampoco cuánto dinero se destinará para tal labor.
Kathy Warden, presidenta y CEO de Northrop Grumman, había informado en una llamada con accionistas en octubre pasado que la compañía no obtendría ganancias durante la producción limitada de la aeronave. Pero que eso cambiaría una vez que habilitara su producción en masa.
Se estima que el B-21 Raider, el primer bombardero furtivo de sexta generación del mundo, tendrá un coste unitario de entre 700 y 750 millones de dólares. No obstante, expertos del sector aeronáutico estiman que dicha cifra puede estar sujeta a actualizaciones que la hagan incrementarse.
El bombardero B-21 Raider ingresa en etapa de producción
William LaPlante, subsecretario de Defensa para adquisiciones y mantenimiento, confirmó que se le ha dado luz verde a la fabricación de un número limitado de unidades del bombardero.
“La producción del bombardero furtivo B-21 Raider está avanzando. Uno de los atributos clave de este programa ha sido el diseño para la producción desde cero —y a escala— para proporcionar un elemento disuasivo creíble a los adversarios. Si no se producen y despliegan aeronaves de combate a escala, las capacidades [de poderío militar] realmente no importan”.
William LaPlante, a Air & Space Forces Magazine.
Esta misma semana podría haber novedades sobre el contrato firmado por Northrop Grumman y el Pentágono por el B-21 Raider. Se espera que la firma con sede en Virginia presente su informe financiero del trimestre este jueves 25, y que aproveche la ocasión para liberar más datos sobre el acuerdo por el bombardero.
Desde el Departamento de Defensa aspiran a que se produzcan al menos 100 B-21 Raider. No obstante, no está claro cuántos de ellos formarían parte del pedido limitado inicial, ni cuándo podrían estar operativos en su totalidad.
Tengamos en cuenta que la primera unidad recién ha volado en un par de oportunidades, siendo la más reciente el pasado 17 de enero. Se estima que otras cinco se encuentran en distintas etapas de la línea de producción. La intención de Northrop Grumman y la Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF) sería usarlas prácticamente a todas como aeronaves de prueba.
Del total de 6 B-21 Raider existentes, contando el que ya ha volado y los otros cinco en montaje, solo uno sería de producción definitiva y no para tests. Lo cierto es que, aprobada la fabricación de su primer lote, el bombardero de sexta generación da un paso firme hacia su entrada en servicio. Aunque, ojo, esto tampoco sucederá en lo inmediato.
El Pentágono pretende que el B-21 Raider esté a las órdenes de la USAF desde la segunda mitad de la década actual. No obstante, la fecha específica aún no se ha revelado. Una vez activo, se lo utilizará para reemplazar parte de la avejentada flota de bombarderos estratégicos de Estados Unidos. Específicamente, los B-2 Spirit, también de Northrop Grumman, y el B-1 Lancer, de Rockwell/Boeing.
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